Cultivo y fabricación de la seda. Conocida durante mucho tiempo como la reina de los textiles, la seda es valorada por su brillo, tacto suave y drapeado. Se utiliza tanto para ropa como para la decoración del hogar en una amplia gama de telas que incluyen tafetán, gasa, satén, brocado y damasco, así como para adornos como cintas y trenzas.
Los filamentos de seda se extraen de una oruga especial conocida como gusano de seda, que vive y se alimenta de las hojas de la morera blanca. Su capullo está hecho de una sola hebra de delicado filamento de seda, que se puede desenrollar y convertir en hilo para producir algunas de las telas más lujosas del mundo. Cuando se introdujeron por primera vez, las telas estaban reservadas para la realeza.
Si bien la producción mundial de seda se remonta a China hace más de 4,500 años, la industria de la seda (o sericultura) en lo que hoy es Estados Unidos comenzó en 1603. Habiendo determinado que el clima estadounidense se adaptaba mejor al cultivo de la seda que el de Gran Bretaña, y ansioso por competir con éxito con la industria de la seda francesa e italiana, el rey Jaime I de Inglaterra envió huevos de gusanos de seda y semillas de morera a los nuevos colonos de Virginia. Aunque el algodón y el tabaco demostraron ser cultivos más rentables, hubo una producción limitada de seda en Virginia y Georgia desde 1603 hasta 1760.
En 1762, la industria en apuros recibió un impulso cuando Nathan Aspinwald decidió expandir su huerto de moreras blancas de Long Island, Nueva York, para incluir su ciudad natal de Mansfield, Connecticut. Allí surgieron una granja de seda y una industria de hilado de seda, y en 1830, una vez que otros empresarios se dieron cuenta del potencial de grandes ganancias, la industria se extendió por toda la costa atlántica.
Las pequeñas fábricas de Nueva Inglaterra producían principalmente hilo de seda, cintas y adornos como trenzas alrededor de 1810. En 1827, Edmund Golding trajo nueva tecnología a Mans-field, Connecticut, desde su casa en Macclesfield, Inglaterra (centro de una antigua fábrica de seda industria). Utilizando nueva maquinaria para doblar y retorcer la seda que reemplazó al hilado manual, él y sus socios abrieron la primera fábrica de seda exitosa en Estados Unidos.
Los acuerdos comerciales favorables con China y una plaga en las moreras de 1840 a 1844 obligaron a las fábricas estadounidenses a cambiar a la importación de seda cruda, y la industria de la fibra de seda colapsó. Sin embargo, la llegada de las máquinas de coser a mediados del siglo XIX creó una mayor demanda de hilo de coser de seda.
Christopher Cross de Connecticut introdujo la producción de seda en Paterson, Nueva Jersey, en 1840. Antes de eso (desde 1807), las fábricas textiles de algodón de Paterson habían estado produciendo cintas de seda. Aunque su empresa de seda Old Gun Mill finalmente fracasó, siguió una gran inmigración de trabajadores calificados y fabricantes que trajeron nueva maquinaria de seda de Gran Bretaña a Paterson entre 1860 y 1880. En 1860, Paterson era el hogar de seis empresas de seda, que empleaban a 600 trabajadores en las diversas tareas de torcer, tejer y teñir la seda.
Para el cambio de siglo, Paterson comenzaba a conocerse como la "Ciudad de la Seda", la capital de la industria de la seda en Estados Unidos, ya que más de un tercio de la fuerza laboral total de la ciudad de 73,000 empleados estaba empleada en el negocio de la seda. El atractivo del trabajo y el deseo de escapar de la pobreza trajeron inmigrantes, incluidos trabajadores calificados, no solo de Inglaterra, sino también de Francia, Italia, Polonia, Alemania y Rusia.
El telar manual para el tejido de seda fue reemplazado por completo por la automatización alrededor de 1905, y las fábricas de Paterson pudieron así robar negocios a la industria europea de la seda, que estaba menos mecanizada. Había 121 negocios en Paterson, que empleaban a miles de trabajadores, todos fabricando productos de seda y maquinaria para la producción textil. Para 1940, más de 175 empresas de seda operaban en Paterson, con 20,000 trabajadores que fabricaban productos como artículos de jardín, cintas, cortinas y tapicería, velos, forros, trenzas e hilos.
Sin embargo, antes, Paterson tuvo una competencia notable. Para 1890, había habido una feroz rivalidad de las fábricas en el noreste de Pensilvania: los precios cayeron, las ganancias cayeron y los conflictos laborales fueron intensos. Al final de la Primera Guerra Mundial, Pensilvania había superado a Paterson en espiga y Filadelfia fabricaba medias de seda tejidas, una industria que lo sostendría para la próxima generación.
En 1913, una importante huelga de trabajadores de la seda en Paterson captó la atención nacional y se expandió para incluir a 50,000 trabajadores en Nueva Jersey, Pensilvania, Nueva York y Connecticut. Aunque fue el resultado de años de lucha, fue provocado por las demandas de los propietarios de las fábricas de que los trabajadores operen cuatro telares en lugar de dos, lo que llevó a más horas, salarios más bajos, despidos y una fuerza laboral indignada. Este difícil período de problemas laborales culminó con muchas fábricas de seda que cerraron sus puertas o se mudaron al sur en el período de 1930 a 1940.
Además, la consolidación de la industria de la seda en Paterson se había estado produciendo desde principios del siglo XX. Los fabricantes más grandes, como Standard Silk Dyeing Company y Allied Textile Printers, habían adquirido muchas empresas más pequeñas. El foco principal de estas operaciones fue el procesamiento húmedo de telas tejidas sin teñir, llamadas mercancías grises. Mientras tanto, la sustitución generalizada de tejidos sintéticos como el rayón, el nailon y el acetato por seda contribuyó al fin de la producción de seda en Paterson y Estados Unidos. Allied Textile Printers cerró en 1983.
El consumo de seda cruda en los Estados Unidos cayó de un máximo anual de ochenta y un millones de libras en 1930 a cuarenta y ocho millones en 1940, siete millones en 1960 y sólo dos millones en 1970. La competencia de China y Japón comenzó a desaparecer. la industria de la seda estadounidense a finales de la década de 1980. A principios de la década de 2000, la industria de la seda en los Estados Unidos prácticamente había desaparecido.
Bibliografía
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"Paterson Strike". Curva de aprendizaje de los Archivos Nacionales. Disponible en http://www.spartacus.schoolnet.co.uk.
Scranton, Phillip B., ed. Ciudad de la seda: estudios sobre la industria de la seda de Paterson, 1860-1940. Newark: Sociedad histórica de Nueva Jersey, 1985.
Página de inicio de la Silk Association of India. Disponible de http://www.silkassociation.com.
"Industria de la seda en Mansfield, Connecticut". Sociedad histórica de Mansfield. Disponible en http://www.mansfield-history.org/silkindustry.
Rosalie JacksonReinos