Café (del árabe qahwa, "lo que impide dormir") es superado solo por el petróleo como un producto comercializado legalmente, con ventas minoristas globales anuales de aproximadamente setenta mil millones de dólares.
Las Rubiaceae (una gran familia de plantas) Coffea arabica, Coffea canephora (robusta), y Coffea liberica requieren temperaturas moderadas, que se encuentran en los trópicos entre 650 y 1,600 metros (2,133 y 5,249 pies) de elevación; precipitación en el vecindario de 1,500 milímetros (59 pulgadas) por año; y refugio del viento, el sol y los aguaceros tropicales. Los suelos de selva virgen son óptimos. El café es sensible al drenaje; una pendiente demasiado empinada provoca una rápida escorrentía de nutrientes, y muy poco peligro de ahogamiento. Si bien estas condiciones son razonablemente comunes en los trópicos, rara vez se encuentran junto con los recursos laborales necesarios para que el cultivo del café sea comercialmente rentable.
Coffea arabica probablemente se originó en las mesetas del centro de Etiopía. Originalmente cocinado a partir de judías verdes, a finales del siglo XIII se elaboraba a partir de granos de café tostados y molidos. El café se utilizó como estimulante o afrodisíaco. Aunque el gobernante árabe prohibió la exportación de semillas de café fértiles, a mediados del siglo XVII las semillas se habían llevado al sur de la India.
Sin embargo, fue la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (1602-1799) la que fue pionera en la explotación a gran escala. El contrabando de plantas a Java (una isla en la actual Indonesia) a fines del siglo XVII hizo posible una próspera agroindustria asociada tan indeleblemente con la isla que Java se convirtió en sinónimo de café. Este primer florecimiento de la industria del café fue una amalgama de un sistema mercantil sobre el feudal.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales vendía café en el mercado libre de Europa, pero obtenía sus productos imponiendo precio, calidad y cantidad a los potentados javaneses. Estos últimos llegaron a parecerse cada vez más a los señores feudales, con la propiedad de la tierra, los derechos hereditarios y el control absoluto sobre sus súbditos. A finales del siglo XIX la enfermedad de las hojas Hemileia vastratrix acosó Java y destruyó el cultivo de café en Ceilán (Sri Lanka) también.
En 1723, un oficial naval francés, Gabriel Mathieu de Clieu, trajo una plántula a Martinica, una isla en las Indias Occidentales, de la que proviene gran parte del café del mundo. Unos años más tarde, en 1727, el café se extendió a Brasil, donde prosperó. A fines del siglo XVIII, el mayor cliente de Brasil se había convertido en los Estados Unidos de América recién independizados, que estaban destinados a seguir siendo el mercado de café más grande y consistente del mundo. Aunque eclipsado por el consumo combinado de las distintas naciones europeas, los no infrecuentes trastornos de Europa provocaron fuertes oscilaciones en el consumo.
Para 1810, Brasil exportaba alrededor del 40 por ciento del café del mundo, una cifra que se mantuvo en el 70 por ciento durante gran parte del siglo XIX. Sin embargo, con la abolición de la esclavitud, la industria cafetera brasileña se vio amenazada por la escasez de mano de obra. Los barones del café de São Paulo hicieron esfuerzos concertados para obtener mano de obra gratuita mediante la contratación de europeos del sur con contratos salariales a corto plazo. El impulso para asegurar suficiente mano de obra, junto con la necesidad de capital escaso, llevó a los propietarios de las plantaciones a cooperar para mejorar las actividades de transporte, finanzas y exportación.
El cultivo de café de Brasil sigue siendo extenso. Los escasos recursos de mano de obra se aplican a tierras forestales vírgenes aparentemente ilimitadas, que son abandonadas después de agotar sus suelos. La situación con respecto a la tierra y la derivación a otras áreas de desarrollo fue similar en Colombia, el segundo país productor de café, donde las necesidades de mano de obra diferían marcadamente. Allí, el acceso a la tierra, temporal o permanentemente, se otorgó como parte del salario. Esto, a su vez, llevó al establecimiento de la producción a pequeña escala, lo que eventualmente resultó en conflictos entre propietarios e inquilinos. La situación es más o menos similar a los acontecimientos en Centroamérica, aunque con un toque étnico.
Producción africana de robusta (Coffea canephora) regresó a la escena mundial sólo en el siglo XX. Iniciado en las colonias inglesas de África Oriental (Kenia) en la década de 1890, se extendió posteriormente a África Central (Congo, Camerún y Angola) y finalmente a Liberia y Costa de Marfil. Robusta es resistente a las enfermedades y, por lo tanto, ha reemplazado Coffea arabica en el sur y sureste de Asia. También es más tolerante porque se puede cultivar en elevaciones más bajas sin árboles de sombra. Además, el robusta es un café más barato que se usa para mezclar con arábica de mejor sabor, así como para café instantáneo, ambos característicos del mercado estadounidense tras la Primera Guerra Mundial.
En común a la mayoría de las naciones cafeteras es la medida en que las características socioeconómicas básicas —propiedad de la producción, acceso a la tierra, conflicto de clases y diferenciación racial— fueron moldeadas por la industria del café. A pesar de que los sistemas de producción han variado desde la esclavitud en las plantaciones (Indias Occidentales y Brasil) pasando por modos de producción cuasifeudales (Java, Ceilán) y el proletariado rural (Colombia, Centroamérica) hasta los regímenes autoritarios (Uganda, Angola), la mayoría de los países del mundo. el café se produce ahora en parcelas de pequeños agricultores. Por lo tanto, alrededor del 70 por ciento de la producción total de café del mundo proviene de parcelas de menos de veinticinco acres, lo que da empleo a hasta veinte millones de personas.