La primera guerra extranjera librada por los Estados Unidos bajo la Constitución fue un conflicto naval no declarado con Francia conocido como la Cuasi-Guerra (1798–1801). La joven República estaba nominalmente aliada de Francia en virtud de un tratado de 1778 negociado durante la Revolución Americana. Aunque los líderes franceses no esperaban que Estados Unidos entrara en las guerras revolucionarias francesas (1792–1801), esperaban que la nueva nación siguiera una política exterior pro-francesa. Cuando Estados Unidos en 1794 firmó el Tratado de Jay, un acuerdo comercial con Gran Bretaña, Francia se sintió traicionada. Cuando la joven República ratificó el tratado al año siguiente, Francia rompió las relaciones diplomáticas (aunque no consulares) y desató sus buques de guerra y corsarios en el comercio estadounidense en todo el mundo. Los objetivos de Francia eran intimidar a los Estados Unidos para que repudiaran el Tratado de Jay y saquear el comercio estadounidense.
En 1797, el presidente John Adams intentó negociar el fin de las depredaciones enviando una misión diplomática a París. Pero como precio por hablar con la delegación estadounidense, el gobierno francés exigió una disculpa, un soborno de 220,000 dólares y un préstamo de 12 millones de dólares. Los enviados estadounidenses rechazaron estas demandas. Debido a que los agentes secretos que entregaron las demandas francesas fueron designados X, Y y Z en el informe diplomático enviado de regreso a los Estados Unidos, este asunto se conoció a partir de entonces como el asunto XYZ. Muchos estadounidenses respondieron con el desafiante lema "millones para la defensa, pero ni un centavo para tributo".
Indignado por el intento de represión francés, así como por las continuas depredaciones en el mar, el Congreso en 1798 autorizó hostilidades limitadas. Se autorizó a los buques de guerra estadounidenses a atacar a los buques franceses armados, ya los buques mercantes estadounidenses se les permitió armarse para la defensa. Esta respuesta resultó muy eficaz. Bajo la dirección del recién creado Departamento de Marina, los buques de guerra estadounidenses, que operaban principalmente en el Caribe (donde se habían producido la mayoría de las depredaciones francesas), capturaron o derrotaron ochenta y seis barcos franceses armados y recapturaron setenta mercantes estadounidenses mientras perdían solo un buque de guerra. Los mercantes armados tomaron ocho barcos franceses armados adicionales y recapturaron seis premios. Más importante aún, lucharon o asustaron a innumerables cruceros franceses que los amenazaban.
Francia no tenía ningún interés en librar una guerra que pudiera socavar su esfuerzo bélico contra Gran Bretaña. Por lo tanto, en 1799 el nuevo líder de Francia, Napoleón Bonaparte, manifestó su interés por la paz. Contra los deseos de muchos compañeros federalistas, Adams respondió enviando una misión diplomática a París. El resultado fue la Convención de 1800, que pedía a Estados Unidos renunciar a millones de dólares en reclamaciones por las depredaciones francesas ocurridas desde 1795. A cambio de esta concesión, Francia acordó suspender el tratado de alianza (así como una tratado de comercio compañero) que había unido a las dos naciones desde 1778. La ratificación de la Convención de 1800 al año siguiente puso fin a la Cuasi-Guerra.
Esta guerra limitada pronto se olvidó, aunque demostró cómo, dadas las circunstancias adecuadas, una potencia de segunda clase podría obrar su voluntad en una gran potencia. Francia no solo estaba preocupada por su guerra británica, sino que la Royal Navy mantenía a la armada francesa bajo control. Esto permitió a la Marina de los Estados Unidos llevar a cabo una campaña exitosa en el Caribe, cerrando la guerra francesa contra el comercio estadounidense allí y reduciendo las tarifas de los seguros marítimos. La marina también mostró la bandera en aguas europeas, así como en los océanos Pacífico e Índico. Además, los mercantes estadounidenses demostraron que con unos cañones navales y la voluntad de usarlos, era posible ahuyentar a los pequeños corsarios franceses que buscaban presas fáciles. Con todo, la guerra fue una reivindicación notable del poder marítimo para la incipiente República y notificó a Europa de un poder naval en ascenso en Occidente.