La crisis de los cereales de 1928 fue de naturaleza económica y política y fue un punto de inflexión en la política del régimen soviético hacia el campesinado, un anticipo de los duros métodos de colectivización de Josef Stalin. Diez años después de la Revolución, la agricultura todavía se basaba en la agricultura individual, con los campesinos cultivando más del noventa y siete por ciento de la tierra y vendiendo su producto al estado a precios de compra establecidos para cumplir con sus obligaciones fiscales. El producto más importante era el grano, y el sistema de compras estatales suministraba grano para alimentar a las ciudades y al ejército, y para la exportación. Bajo la Nueva Política Económica (NEP), la existencia de un mercado libre para productos agrícolas ayudó a mantener competitivos los precios de compra. La mayoría de los campesinos se encontraban en el nivel de subsistencia o cerca de él. Un pequeño número de campesinos más ricos (los llamados kulaks) suministraban la mayor parte del grano vendido en el mercado libre. Los precios de los productos industriales producidos por el sector estatal se mantuvieron relativamente altos para acumular capital. En diciembre de 1927, el XV Congreso del Partido Comunista respaldó la idea del desarrollo económico planificado, exigiendo al Estado acumular aún más capital de fuentes internas, principalmente el campesinado, manteniendo las exportaciones. Se redujeron los precios de adquisición de cereales para mantener bajos los gastos estatales. Un susto de guerra en 1927 llevó a la gente a acaparar comida.
En este contexto, la crisis de los cereales comenzó a gestarse hacia finales de 1927. Aunque fue una cosecha media, las compras de cereales cayeron vertiginosamente a finales de año; en noviembre y diciembre de 1927, las adquisiciones fueron aproximadamente la mitad de lo que habían sido durante los mismos meses del año anterior. El problema fue especialmente agudo en Siberia, el Volga y los Urales, aunque la cosecha había sido buena en estas áreas. Los campesinos más ricos retuvieron el grano del mercado a la espera de que subieran los precios. Los campesinos también pasaron de producir cereales a otros productos agrícolas. Por ejemplo, en los Urales, mientras que las ventas de granos campesinos al estado disminuyeron en un tercio, la venta de carne aumentó en un cincuenta por ciento, las ventas de huevos se duplicaron y las ventas de tocino aumentaron cuatro veces.
Stalin insistió en que los kulaks estaban reteniendo el grano del mercado para sabotear el régimen, creando tanto un problema político como un problema económico. Argumentó que la lucha de clases se estaba intensificando. En enero de 1928 visitó los Urales y Siberia Occidental y pidió una serie de medidas de emergencia para extraer grano del campesinado recalcitrante. En oposición directa a las opiniones de Nikolai Bujarin y otros moderados en el Politburó, se impusieron cuotas para las entregas obligatorias de granos a los kulaks y también a los campesinos medios. Los campesinos respondieron disminuyendo la producción de cereales durante 1928, pero esto simplemente intensificó la crisis. Para el año de octubre de 1927 a octubre de 1928, las adquisiciones de cereales cayeron un catorce por ciento en relación con el mismo período del año anterior, aunque la cosecha se redujo sólo de siete a ocho por ciento.
La crisis de los cereales de 1928 fue un punto de inflexión crítico en la historia económica y política soviética. Aplicar coacción a los campesinos en lugar de utilizar incentivos económicos significaba que la NEP estaba muerta. De manera más significativa, los eventos de 1928 mostraron que Stalin veía al campesinado como el enemigo y estableció el contexto de una crisis bélica que justificaría la violencia. Los contornos de la dura campaña de colectivización ya eran visibles.