Se produjo un pánico en todo el país en 1933 cuando los clientes bancarios acudieron a los bancos para retirar sus activos, solo para ser rechazados debido a la escasez de efectivo y crédito. Estados Unidos estaba en medio de la Gran Depresión (1929-41), una época en la que la economía empeoró, las empresas fracasaron y los trabajadores perdieron sus puestos de trabajo. Los clientes bancarios no se beneficiaron de la protección del gobierno durante el pánico. La crisis llevó a la reforma del gobierno para proteger los depósitos bancarios.
El presidente Hoover y la Gran Depresión
La Gran Depresión comenzó en octubre de 1929, cuando el valor de las acciones negociadas en el mercado de valores de Nueva York cayó enormemente. En solo unas pocas semanas, los inversores perdieron una suma de dinero que se acercó al costo nacional de luchar Primera Guerra Mundial (1914-18). En ese momento, los bancos abrieron como siempre, cinco días laborables más los sábados por la mañana. A pesar de la gravedad de la caída del mercado de valores, en cuestión de meses, los líderes políticos anunciaron alegremente que el país se estaba recuperando y el negocio estaba bien. Los pánicos financieros en el pasado solían aparecer y desaparecer rápidamente después de que los especuladores absorbieron sus pérdidas. Esta vez, sin embargo, la economía no se recuperó rápidamente.
En 1932, presidente Herbert Hoover (1874–1964; sirvió en 1929–33) tomó medidas para mejorar la economía. Creó la Corporación Financiera de Reconstrucción, un proyecto del gobierno para prestar miles de millones de dólares a varias empresas, incluidos los bancos. La inyección de dinero no ayudó lo suficiente. Poblaciones de chabolas de hojalata y madera se extendieron por todo el país y se conocieron como Hoovervilles . Las personas sin hogar en los bancos del parque intentaron mantenerse calientes con periódicos, conocidos como mantas Hoover.
Corridas bancarias
Cuando los depositantes se apresuraron a retirar su dinero de un banco, el incidente se denominó corrida bancaria. Las corridas bancarias se vieron impulsadas por el temor de que los bancos quebrasen, llevándose los ahorros de los depositantes. El mero indicio del cierre de un banco a menudo era suficiente para hacer que los depositantes se apresuraran a retirar su dinero. Esto dio lugar a que los bancos, que no tienen suficiente efectivo disponible para cubrir todos sus depósitos, a menudo colapsaran.
Las corridas bancarias tuvieron efectos graves debido a prácticas bancarias poco sólidas. Durante la década de 1920, muchos bancos no habían actuado de manera responsable. Algunos habían prestado dinero para malas inversiones. Otros otorgaron un crédito peligrosamente grande a los especuladores financieros. Cuando el mercado de valores colapsó, muchos bancos vieron evaporarse sus activos. Los acreedores que habían prestado dinero a los bancos liquidaron lo que quedaba y los depositantes individuales se quedaron sin nada.
Debido a que pocas empresas en la década de 1920 proporcionaban pensiones a los trabajadores, muchas utilizaron los bancos como un lugar para depositar los ahorros de toda una vida antes de la jubilación. Cuando los bancos se hundieron, muchas de estas personas, viejas e incapaces de trabajar, lo perdieron todo. Más de mil cuatrocientos bancos colapsaron en 1932, llevándose consigo $ 725 millones en depósitos. El público examinó los bancos restantes. A la primera señal de problemas, se produjo una corrida bancaria y, por lo general, los bancos terminaron cerrando, muchos de forma permanente.
Festivos
En marzo de 1933, ante el presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945; sirvió en 1933-45) asumió el cargo, alrededor de nueve millones de personas habían perdido sus ahorros. Estaba claro que era necesaria alguna acción. Estado tras estado declaró “feriados” bancarios ese mes, cerrando brevemente los bancos locales para evitar que los depositantes nerviosos generen quiebras bancarias con corridas bancarias.
El día después de su investidura, el presidente Roosevelt convocó al Congreso a una sesión especial y anunció un feriado bancario de cuatro días a nivel nacional. Mientras los bancos estaban cerrados, el presidente introdujo la Ley de Bancos de Emergencia de 1933, que el Congreso aprobó el mismo día. Durante el cierre de este banco, muchas personas se quedaron sin efectivo. En una era anterior a las tarjetas de crédito, las personas sin moneda fuerte no podían comprar alimentos ni asistir a eventos públicos.
Estas dificultades a corto plazo y relativamente menores fueron compensadas por el hecho de que el feriado bancario federal funcionó. En su primera “charla fogonera” por radio, transmitida tres días después del cierre de los bancos, el presidente Roosevelt aseguró al público que los bancos estaban seguros. El encanto personal del presidente y su afición por la acción decisiva fueron evidentes en esta primera New Deal éxito. El New Deal fue una serie de programas legislativos y administrativos iniciados por el presidente Roosevelt como una forma de combatir los efectos de la Gran Depresión. En el mes, los depósitos bancarios habían crecido más de mil millones de dólares.
La investigación de las ovejas
Mientras la administración de Roosevelt estaba ocupada restaurando la confianza pública en los bancos, el Congreso estaba castigando a los banqueros por antiguas violaciones de la confianza pública. En 1933 y 1934, se llevaron a cabo audiencias sensacionales que detallaron el robo y el fraude por parte de muchos banqueros y otros miembros de la comunidad empresarial. Esto introdujo el término "banquero" en el vocabulario cultural.
El Comité de Banca y Moneda del Senado, dirigido por el asesor legal designado de Nueva York Ferdinand Pecora (1882-1971), reveló que la casa de bolsa de Lee, Higginson y Company había defraudado al público en $ 100 millones. El director del National City Bank, Charles E. Mitchell (1877-1955), con un salario de $ 1.2 millones, no pagaba impuestos sobre la renta y había emitido $ 25 millones en bonos peruanos que sabía que no valían nada. Exsecretario del Tesoro Andrew Mellon (1855-1937) y banquero JP Morgan (1837-1913) también había logrado evitar impuestos, y veinte de los socios de Morgan no habían pagado impuestos en 1931 y 1932.
A lo largo de las audiencias, se presentó al público las tácticas de Wall Street como la venta en descubierto, los acuerdos de agrupación, el tráfico de influencias, el uso de información privilegiada y la venta directa. Al utilizar estas técnicas, los comerciantes inflaron artificialmente el valor de sus acciones o obtuvieron una ventaja financiera sobre otros comerciantes. National City Bank, por ejemplo, tomó préstamos incobrables, los reempaquetó como bonos y los vendió a inversores incautos. Aunque estas acciones eran técnicamente legales, muchos las consideraban poco éticas e inmorales, y la reputación pública de los banqueros y empresarios financieros cayó a un nuevo mínimo.
Regulación bancaria: la FDIC
La primera reforma que resultó de la investigación de Pecora fue la Ley Glass-Steagall de 1933. Fue una ley patrocinada por el senador estadounidense Carter Glass (1858-1946) de Virginia y el representante estadounidense Henry Steagall (1873-1943) de Alabama en medio de una serie de quiebras bancarias. La ley reguló muchas de las prácticas poco sólidas que contribuyeron a la Gran Depresión, incluida la ilegalización de que los bancos negocien acciones y bonos.
La ley creó la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) para asegurar a los pequeños depositantes contra la pérdida de sus ahorros si un banco se hundía. La FDIC inicialmente garantizó los depósitos hasta un máximo de $ 5,000.