Créditos por congreso. El poder de asignar fondos le da al Congreso influencia sobre todas las actividades del gobierno federal. El artículo 1, sección 9 de la Constitución de los Estados Unidos especifica que "No se extraerá dinero del Tesoro, sino como consecuencia de las asignaciones hechas por la ley". Mediante asignaciones, el Congreso puede financiar o frustrar los programas de un presidente, dictar políticas a las agencias gubernamentales y recompensar a los miembros con proyectos federales en sus distritos y estados de origen. Escribiendo en los Federalist Papers, James Madison describió las asignaciones como "el arma más completa y eficaz ... para llevar a cabo todas las medidas justas y saludables".
El Congreso primero promulgó todas las asignaciones en un solo proyecto de ley. A medida que el gasto creció, dividió las asignaciones en proyectos de ley con propósitos específicos. Hasta la Guerra Civil, el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes y el Comité de Finanzas del Senado recaudaron y asignaron fondos federales. Para establecer un mejor control sobre el gasto, la Cámara de Representantes en 1865 y el Senado en 1867 crearon sus propios Comités de Asignaciones. Cada uno tiene trece subcomités para manejar asignaciones específicas. Los presidentes de estos subcomités tienen tal autoridad que se les conoce como los "cardenales" de Capitol Hill.
Al comienzo de cada año, la Oficina de Administración y Presupuesto presenta el presupuesto propuesto por el presidente. Los Comités de Presupuesto aprueban o modifican ese presupuesto, estableciendo objetivos generales de ingresos y gastos. Otros comités permanentes informan sobre legislación que autoriza programas que a menudo excederán los límites financieros del presupuesto. Los Comités de Apropiaciones luego determinan qué programas financiar ya qué niveles. Buscan completar su trabajo antes del inicio del próximo año fiscal el 1 de octubre.
El Congreso promulga asignaciones por año, aunque autoriza a algunas agencias a hacer acuerdos contractuales a largo plazo. Sin la aprobación de las asignaciones anuales, no se puede gastar dinero federal y las agencias no pueden funcionar. Desde la década de 1980, el Congreso ha aprobado resoluciones continuas en las que, si no completa la acción sobre una asignación, las agencias afectadas pueden continuar operando con el presupuesto del año anterior. En un enfrentamiento con los republicanos del Congreso en 1995, el presidente Bill Clinton vetó varias asignaciones, lo que provocó que gran parte del gobierno federal cerrara temporalmente.
Los presidentes generalmente se han mostrado reacios a vetar todo un proyecto de ley de asignaciones por objeciones a un artículo en particular. Algunos presidentes incautaron —o no gastaron— fondos asignados para programas no deseados, una práctica anulada por la Ley de Presupuesto y Embargo del Congreso de 1974. En un esfuerzo por reducir los déficits vertiginosos, el Congreso en 1996 otorgó a los presidentes un veto de artículos. Pero en 1998 la Corte Suprema de Estados Unidos declaró el veto del artículo a una delegación inconstitucional de la autoridad del Congreso sobre el gasto federal.
La Constitución establece que los proyectos de ley de ingresos se originen en la Cámara y, por extensión, la Cámara reclamó el derecho a originar asignaciones. Si el Senado vota por montos diferentes a los asignados por la Cámara, las dos versiones deben ser conciliadas por un comité de conferencia. El Congreso también promulga asignaciones suplementarias para satisfacer necesidades adicionales o inesperadas, como ayuda en casos de desastre.
Reflejando su poder y prestigio, y la vasta expansión del gasto federal, los Comités de Apropiaciones tienen la membresía más grande de cualquier comité en cualquiera de las cámaras. A pesar de las protestas de los presidentes sobre la "asignación" por parte del Congreso de asignaciones para fines específicos, y las críticas sobre la legislación "barril de cerdo" que financia los proyectos deseados de los miembros, el Congreso ha conservado tenazmente su poder de la bolsa.
Bibliografía
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Munson, Richard. Los cardenales de Capitol Hill: los hombres y mujeres que controlan el gasto público. Nueva York: Grove Press, 1993.
Donald A.Ritchie