Según el entendimiento popular de los primeros Estados Unidos, lo que comenzó como una república de agricultores se convirtió, en un siglo y medio, en una nación metropolitana de ciudades. Hay una medida de verdad en este punto de vista. El primer censo de los Estados Unidos de 1790 clasificó sólo al 5.14 por ciento de la población total de 3,929,214 como urbana; solo había doce lugares con 5,000 o más personas. Pero las primeras ciudades y pueblos estadounidenses no crecieron como en Europa a partir de pueblos agrícolas o de los primeros emplazamientos militares. Fundados durante la revolución comercial mundial, sirvieron a las potencias europeas como bases para la organización del comercio y el comercio del imperio. Independientemente de su pequeño tamaño, ejercieron funciones económicas y urbanas complejas casi desde el principio.
Los cuatro puertos de Boston, Filadelfia, Nueva York y Charleston constituían los principales centros urbanos de la América temprana y contenían la mayor parte de la población urbana. Boston fue colonizada en 1630 por inmigrantes puritanos liderados por John Winthrop, que buscaba establecer una "ciudad en una colina" que fuera un faro para el mundo. La ciudad representó en parte un esfuerzo religioso por restablecer la verdadera iglesia cristiana. Pero
| Población de las principales ciudades estadounidenses | |
| 1760 | 1830 |
| Philadelphia 23,750 | New York 202,589 |
| New York 18,000 | Philadelphia 161,271 |
| Boston 15,600 | Baltimore 80,620 |
| Charles Town 8,000 | Boston 61,392 |
| Newport 7,500 | Nueva Orleans 46,082 |
Los emprendedores capitalistas formaban parte del esfuerzo puritano. El crecimiento del comercio transatlántico convirtió a Boston en la "ciudad comercial" del hemisferio occidental y socavó el estilo de Nueva Inglaterra de la pequeña comunidad organizada alrededor de la iglesia. Los comerciantes de Boston acumularon temprano el capital que financió gran parte de la rápida expansión económica posterior de los Estados Unidos.
William Penn, un cuáquero, fundó Filadelfia en 1682 como un experimento sagrado para establecer una "ciudad rural verde" que proporcionaría un nuevo ideal de comunidad para el mundo. Pero a medida que Filadelfia crecía rápidamente, Penn estaba desilusionado con su esfuerzo. En el siglo XVIII, Filadelfia se convirtió en una metrópolis próspera en medio de un vasto interior agrícola y de pueblos y aldeas. En el momento de la Revolución Americana, también se había convertido en un importante centro cultural del Imperio Británico.
En 1624 los holandeses habían fundado un centro comercial y lo llamaron Nueva Amsterdam; en 1664 Inglaterra se apoderó de él y le cambió el nombre por el de Nueva York. Charleston, que se caracteriza por su gran población esclava, se estableció en las Carolinas (como Charles Town) en 1670 como una importante instalación portuaria para la exportación de productos agrícolas del sur. Newport, Rhode Island, también sirvió como un importante centro urbano, pero luego perdió importancia. Numerosos sitios más pequeños estaban vinculados a las cuatro ciudades principales de la nueva nación como parte de las redes regionales y metropolitanas de comercio.
Gran parte del malestar y la agitación después del final de la guerra entre Francia e India (1754-1763) que condujo a la Revolución Americana se centró en las ciudades. Después de 1763, las ciudades que habían logrado una considerable independencia gubernamental se vieron amenazadas por las nuevas políticas británicas. Las medidas fiscales y comerciales británicas afectaron especialmente a los comerciantes urbanos. En sus esfuerzos por organizar la resistencia a las políticas británicas, los líderes coloniales pudieron capitalizar el descontento de clase que se había desarrollado entre las clases bajas de los pueblos y ciudades.
La Constitución de los Estados Unidos de 1787, que permitió al Congreso establecer un distrito capital, eventualmente creó una importante ciudad estadounidense, Washington, DC Una serie de compromisos en los primeros años del nuevo gobierno dieron como resultado un sitio sureño para la capital. Los líderes del sur, que temían que la ubicación de una capital de forma permanente en un centro del norte como Filadelfia amenazara la institución de la esclavitud, pudieron haber influido en esta decisión.
La revolución del transporte y el asentamiento del oeste trans-Apalache afectaron drásticamente el crecimiento urbano. El Canal Erie, construido entre 1817 y 1825 desde Albany hasta Buffalo, contribuyó a la primera clasificación de la ciudad de Nueva York entre las ciudades estadounidenses y llevó a la transformación de las aldeas de Rochester, Buffalo y Cleveland en ciudades. Baltimore, la primera ciudad en auge estadounidense, adoptó la nueva tecnología del ferrocarril con el inicio de Baltimore y Ohio en 1828. Barcos de vapor en el interior del sistema del río Mississippi, tras el lanzamiento de Robert Fulton del Clermont en 1807, contribuyó al rápido ascenso de Nueva Orleans. Las autoridades contemporáneas a menudo veían a Baltimore o Nueva Orleans como la metrópolis estadounidense potencial, pero Baltimore no pudo explotar su ventaja de transporte inicial. El patrón eventual de la red urbana siguiendo las líneas de transporte este-oeste continuó beneficiando a los puertos del este. Por el contrario, Nueva Orleans estaba ligada al sistema fluvial interior, que había sido el sitio de las primeras ciudades del oeste como Cincinnati y St. Louis.
En 1830, la manufactura estadounidense había comenzado a trasladarse del campo al corazón de las ciudades. La ciudad diversa y compacta de pequeñas tiendas y comerciantes había comenzado a desaparecer. Este cambio condujo a una mayor segregación y una estructura de clases urbana más definida.