En el análisis cuantitativo del desarrollo económico agregado, los economistas modernos suelen distinguir el crecimiento extensivo del intensivo. El crecimiento económico extenso proviene de la expansión de insumos ordinarios de trabajo, capital reproducible (es decir, máquinas y ganado) y recursos naturales. El crecimiento intensivo, por el contrario, implica una mayor eficacia, calidad o eficiencia de estos insumos, generalmente medidos como un crecimiento de la productividad total de los factores.
El desarrollo temprano de la URSS fue principalmente de tipo extenso. La mayor aplicación de insumos laborales provino de la reducción del desempleo, el uso de mujeres que anteriormente trabajaban en el hogar, la disminución del ocio (por ejemplo, sabáticos comunistas o subbotniks ) y trabajo forzoso o penitenciario. El aumento de las inversiones de capital fue el resultado del ahorro forzoso de la población, los impuestos y préstamos obligatorios, el consumo diferido y una cantidad pequeña y variable de inversión extranjera en el país. Los recursos naturales se ampliaron con nuevas minas y superficie cultivable, sobre todo las "tierras vírgenes" que se abrieron en las zonas semiáridas de Kazajstán durante la década de 1950. Pero la transferencia de recursos del sector campesino atrasado a la industria moderna, así como a la tecnología prestada, también representó un crecimiento intensivo.
Durante la década de 1950, el crecimiento total del producto interno bruto (PIB) fue de un impresionante 5.7 por ciento anual, ajustado a la inflación, del cual aproximadamente el 3.3 por ciento provino del aumento de los insumos y solo alrededor del 2.4 por ciento del aumento de la productividad. Las tasas de crecimiento se redujeron al 5.1 por ciento durante la década de 1960, al 3.2 por ciento durante la de 1970 y apenas al 1.9 por ciento durante la de 1980. Menos del 1 por ciento de estas tasas de crecimiento provino de fuentes intensivas. El aumento de la proporción de fuentes extensivas significó que el crecimiento no pudo sostenerse por varias razones. El crecimiento de la población se estaba desacelerando en Rusia. La mayor parte del aumento de la oferta de mano de obra procedía de las poblaciones menos educadas del Asia central soviética, donde la productividad industrial era considerablemente más baja que en el corazón tradicional de Rusia y Ucrania. Estas poblaciones musulmanas no se mudaron fácilmente o no fueron bienvenidas en las áreas más productivas de la URSS, como los estados bálticos. Algunos economistas, incluidos Martin Weitzman y Stanley Fischer, atribuyeron la desaceleración a la dificultad de sustituir nuevas inversiones por mano de obra. El agotamiento de los campos de petróleo y minerales también influyó en la reducción del crecimiento.
Por razones sistémicas, la economía dirigida soviética no pudo desarrollar los nuevos bienes, la calidad superior y los procesos innovadores que caracterizaron cada vez más a las economías del Occidente desarrollado. Tampoco pudo mantenerse al día con las economías de reciente industrialización del sudeste asiático, que en la década de los ochenta mostraban tasas de crecimiento más altas, predominantemente de fuentes intensivas.