Ellen (1826–1891) y William (1824–1900) Craft fueron esclavos fugitivos que se hicieron conocidos por su dramática huida hacia la libertad. Ellen Smith nació en Clinton, Georgia, hija de una esclava mulata, María, y de su dueño, el mayor James Smith. A los once años, Ellen fue entregada como regalo de bodas a una de las hijas de Smith que vivía en Macon, Georgia. Pronto conoció a William Craft, un compañero esclavo y ebanista, y a los pocos años comenzaron
para planear su escape de la esclavitud. La pareja se casó en 1846.
Escape from the Deep South fue una empresa rara y peligrosa, y el plan de los Crafts fue audaz, creativo y se desarrolló en detalle. Primero obtuvieron pases para visitar a amigos durante la temporada navideña, cuando se sabía que la disciplina era laxa. Su pase duró varios días, por lo que tuvieron tiempo de viajar un poco antes de que se notara su ausencia. Ellen tenía una tez clara y se hacía pasar por un hombre blanco inválido que viajaba al norte para consultar a los médicos; William se hizo pasar por su esclava negra. Se cortó el pelo, se envolvió la cabeza con una venda y practicó imitando el paso de un hombre. Como toque final, usó anteojos para disfrazar su apariencia, y como era analfabeta, sostuvo su brazo de escritura enyesado para evitar tener que firmar su nombre. Esta parte del disfraz sería crucial cuando se vieran obligados a firmar registros de hotel.
La pareja partió hacia la libertad el 21 de diciembre de 1848 y viajó en tren, vapor y ferry a través de Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia y Maryland, en un viaje que involucró varios descubrimientos cercanos. Finalmente, llegaron a Filadelfia, que era territorio libre, el día de Navidad de 1848.
En Filadelfia, Ellen y William Craft se quedaron con negros y cuáqueros libres. Se hicieron amigos de luminarias abolicionistas como William Wells Brown (c.1814-1884) y William Lloyd Garrison (1805-1879), y los Crafts frecuentemente disertaban sobre su dramática fuga en el circuito antiesclavista. En 1850, sin embargo, los acontecimientos nacionales cambiaron sus vidas de forma espectacular. En ese año se aprobó la Ley de esclavos fugitivos y los Crafts fueron literalmente perseguidos en Boston por cazadores de esclavos del sur y llevados al exilio en Inglaterra. Su difícil situación se convirtió en un problema nacional cuando el presidente Millard Fillmore insistió en que si las leyes del país no se obedecían en Boston y los Crafts no se enviaban de regreso al sur, usaría el ejército de los Estados Unidos para forzar el problema.
Mientras estaban en Inglaterra, los Crafts permanecieron activos en el movimiento abolicionista. Hicieron una gira de conferencias con el abolicionista William Wells Brown, y en 1851 tomaron un puesto de enseñanza en la Escuela Ockham, una escuela comercial pionera que combinaba el trabajo en el aula en materias tradicionales con agricultura, carpintería y otras artesanías. William Craft también se ganó la reputación de vocero público contra la esclavitud, e hizo varios viajes a los Estados Unidos para hablar en contra de la Confederación durante la Guerra Civil. Ellen participó activamente en la Sociedad de Ayuda para Libertos Británicos y Extranjeros, una organización misionera que organizaba el trabajo "civilizador" en las colonias británicas de África y el Caribe. The Crafts publicó la historia de su escape de la esclavitud, Corriendo mil millas por la libertad,
mientras que en Londres en 1860. Entre 1863 y 1867, William estuvo en Dahomey en África Occidental con la Compañía de Comerciantes Afroamericanos, donde comenzó una escuela y estableció lazos comerciales.
En 1868, los Crafts regresaron a los Estados Unidos con dos de sus cinco hijos y se establecieron en el condado de Bryan, Georgia, donde abrieron una escuela industrial para jóvenes negros. Compraron una plantación en Woodville en 1871, donde continuaron su escuela y contrataron a agricultores arrendatarios para cultivar arroz, algodón, maíz y guisantes, que vendieron en el área de Savannah. En 1877 tenían setenta y cinco alumnos, pero sufrían la carga económica de mantener la escuela.
William se convirtió en líder del Partido Republicano local, se postuló para el senado estatal en 1874 y en 1876 representó a su distrito en las convenciones republicanas estatales y nacionales. También pasó una buena parte de su tiempo en el norte, recaudando fondos para la escuela y dando conferencias a grupos de la iglesia sobre las condiciones en el sur. Ellen manejó la plantación mientras él estaba fuera, negoció los contratos anuales con los inquilinos y llevó sus cosechas al mercado. Pero la plantación nunca prosperó, y los norteños, con ganas de reconciliarse con el sur, fueron menos comunicativos con las donaciones a la escuela experimental. Los rumores difundidos por los enemigos de los Crafts sugiriendo que vivían de la generosidad de ingenuos filántropos del norte no ayudaron en su proyecto, y finalmente abandonaron la escuela. Alrededor de 1890 dejaron la plantación Woodville y se mudaron a Charleston, Carolina del Sur, donde permanecieron el resto de sus vidas. En 1996, Ellen Craft fue nombrada Mujer de logros de Georgia.
Véase también Abolición; Brown, William Wells; Esclavos fugitivos en los Estados Unidos
Bibliografía
Blackett, RJM Superando las barreras: ensayos biográficos en la historia afroamericana del siglo XIX. Baton Rouge: Prensa de la Universidad Estatal de Luisiana, 1986.
Brusky, Sarah. "Los viajes de William y Ellen Craft: literatura sobre razas y viajes en el siglo XIX". Perspectivas: una revista anual de estudios culturales estadounidenses 25 (2000): 177 – 192.
Clift-Pellow, Arlene. "Ellen Craft". En Mujeres afroamericanas notables, editado por Jessie Carney Smith. Detroit, Michigan: Gale Research, 1992.
McCaskill, Barbara. "'Sinceramente suyo': Ellen Craft: El fugitivo como texto y artefacto". Revista afroamericana 28, no. 4 (1994): 509-529.
Sterling, Dorothey. Antepasados Negros, 2d ed. Nueva York: Feminist Press, 1988.
sabrina fuchs (1996)