Cracovia (polaco, Cracovia; alemán, Krakau). Cracovia surgió en la margen izquierda del alto Vístula en la región sur del estado polaco conocida como Pequeña Polonia, en la intersección de las rutas comerciales que unen Gdańsk y el Báltico con Hungría y Alemania y Bohemia con las Rus de Kiev y Crimea. Desde el año 1000 fue un obispado adjunto a la sede principal de Gniezno. Cracovia recibió la Ley de Magdeburgo para el autogobierno municipal en 1257 y se convirtió en la capital de un reino polaco en ascenso en 1320, con una residencia real en el Castillo de Wawel. La universidad más antigua de Polonia, establecida aquí en 1364, alcanzó su punto máximo a finales del siglo XV y principios del XVI, atrayendo a humanistas como el erudito Calímaco (Filippo Buonaccorsi, 1437-1496) y el poeta neolatino alemán Conrad Celtis (1459-1508). , alrededor de quien un una asociación internacional de letras vístulanas creció.
El comienzo del siglo XVI fue la edad de oro de la ciudad, testigo del crecimiento de la arquitectura, la literatura y la imprenta. La primera hoja impresa data de 1474. En 1491, Szwajpolt Fiol (m. 1525/1526) publicó el primer libro litúrgico eslavo eclesiástico del mundo. Jan Haller fundó la primera imprenta permanente de Cracovia en 1505, y Florian Ungler publicó quizás el libro más antiguo en lengua polaca en los años 1513-1514; estos y otros inmigrantes alemanes predominaron al principio y desempeñaron un papel importante en el establecimiento de un estándar literario polaco. En 1580, ocho de las diecisiete imprentas que funcionaban en Polonia-Lituania estaban ubicadas en Cracovia. Los impresores produjeron libros en latín, eslavo eclesiástico, polaco y alemán para lectores católicos, calvinistas, arrianos, ortodoxos y uniatas.
Los burgueses y judíos alemanes llegaron en gran número a partir del siglo XIV. Surgieron conflictos entre artesanos y patricios en gran parte alemanes y una comunidad mayoritariamente polaca. En el siglo XVI, gracias al avance social de los burgueses polacos y la polonización de los alemanes, el patriciado se había vuelto de habla polaca. Los alemanes siguieron siendo importantes en muchos oficios. A lo largo del siglo XVI, los inmigrantes italianos, húngaros, valones, flamencos y escoceses se unieron a la mezcla.
Cracovia fue durante siglos el hogar de una de las comunidades judías más importantes de Europa. Los crecientes conflictos con los burgueses locales durante los siglos XIV y XV llevaron a la expulsión de los judíos en 1495 del casco antiguo y su restablecimiento en la ciudad-suburbio amurallada de Kazimierz (llamada así por Casimiro III el Grande, gobernado 1333-1370) adyacente a Cracovia en el sur. En la década de 1570 había unos 2,000 judíos en Kazimierz, y en 1644 siete sinagogas principales y varias yeshivás, convirtiendo a Cracovia en un importante centro de aprendizaje e imprenta judíos y en la principal comunidad judía del Reino de Polonia.
Aunque fue uno de los primeros centros de la Reforma polaca, Cracovia fue rápidamente ganada por la Contrarreforma. Las iglesias arrianas y calvinistas destruidas en los tumultos de 1574 y 1591 no fueron reconstruidas. En 1627, solo los católicos romanos podían obtener la ciudadanía.
La edad de oro de la ciudad comenzó a llegar a su fin a fines del siglo XVI con el declive de la universidad, el desarrollo de una economía rural basada en gran parte en el comercio de granos, un abandono general de las ciudades polaco-lituanas y el establecimiento permanente de la residencia del rey en Varsovia (1611). Cracovia seguiría siendo la capital y ciudad de la coronación hasta el final de la Commonwealth, pero la ausencia de la corte y el parlamento, junto con una serie de invasiones (las ocupaciones suecas de 1655 y 1702), incendios y plagas durante el último siglo XVII y en todo los siglos XVIII contribuyeron a la ruina y el abandono que hicieron imposible que el último rey de Polonia, Stanisław II August Poniatowski (gobernó entre 1764 y 1795), fuera coronado allí. Con la primera partición de Polonia en 1772, Cracovia se convirtió en un puesto fronterizo polaco, y con la tercera, en 1795, una ciudad de provincias en el Reino austriaco de Galicia y Lodomeria.