Los cambios en las transacciones pueden explicar por qué el comercio era tan limitado antes de los últimos cientos de años y por qué la calidad, complejidad y extensión del comercio han crecido tan rápidamente durante los últimos siglos.
Generalmente pensamos en la producción en términos de insumos: capital, trabajo y recursos naturales. Si desea producir más pan, necesita cultivar más grano. Pero en los intercambios que resultan en que el pan llegue a tu mesa, hay más involucrado. A veces, decenas de intermediarios, varios abogados, numerosas agencias civiles y otras autoridades públicas desempeñan un papel en el movimiento y permitir el intercambio "simple" de alimentos por bienes entre dos naciones. Estos costos más allá de los costos puros de producción, que tienen que ver con la medición de las características del intercambio, los costos de transporte y los costos de ejecución que rodean la creación y cumplimiento de los contratos de intercambio (ya sean formales o informales, explícitos y escritos, o implícitos y verbales), constituyen costos de transacción.
El comercio a lo largo de la historia ha supuesto superar los problemas planteados por el clima y la geografía. Gran parte de la reducción de los costos de transacción que obstaculiza el comercio puede atribuirse a cambios tecnológicos. Los mejores mecanismos de transporte, desde el carro con ruedas hasta el automóvil y desde el caballo hasta el avión a reacción, han hecho posible y rentable los mayores volúmenes de comercio que la mayoría de los países hoy dan por sentado. Del mismo modo, las mejoras en el almacenamiento y la conservación han contribuido a nuestra capacidad para hacer frente a los altos costos de transacción del intercambio de bienes entre regiones con diferentes climas o separadas por grandes distancias. Las tecnologías de comunicación mejoradas también han contribuido al permitirnos saber qué está disponible y de quién.
El precio y la cantidad, como se discute convencionalmente, son simplificaciones de la infinidad de características de los bienes y servicios del mundo real que dificultan la comparación y, por lo tanto, limitan el intercambio. Los bienes físicos que por lo demás son idénticos no son económicamente idénticos si las características asociadas de su compra o entrega no son igualmente idénticas. Por ejemplo, dos pares de pantalones pueden ser virtualmente idénticos en corte, material, tamaño y marca, pero si uno está disponible para compra inmediata en una tienda local y el otro debe pedirse y enviarse desde un almacén a 5,000 millas de distancia, los dos no son realmente los mismos bienes. Los costos de transporte y entrega obviamente explican muchas de estas diferencias. A veces, la información en sí misma sobre la existencia de un producto y el precio real por el que se vende es costosa. Y si los bienes no son físicamente homogéneos, las complicaciones del intercambio se multiplican. Considere la diferencia entre la compra de comparación de un automóvil nuevo y la compra de comparación de un automóvil usado: este último comercio se complica por el hecho de que los automóviles usados de la misma compañía y de la misma época pueden ser muy diferentes en su condición, mucho más que para coches nuevos. Por supuesto, la simplicidad de la compra de un automóvil es el resultado del éxito de los procedimientos modernos de estandarización y control de calidad. Es importante recordar que en períodos anteriores con instituciones de producción e intercambio más primitivas, casi todas las transacciones eran al menos tan complicadas, si no más, que comprar un automóvil usado en la actualidad.
Para tomar un ejemplo contemporáneo, considere cómo Internet y el auge de las casas de subastas en línea como eBay han convertido las ventas de garaje de antaño en un fenómeno nacional e incluso internacional, con decenas de miles de artículos que se compran y venden al día. En este caso, el auge de la World Wide Web ha reducido los costos de transacción de muchos intercambios hasta el punto de que ahora existen mercados que hubieran sido impensables tan recientemente como a principios de la década de 1980.
Muchos costos de transacción son difíciles de reducir debido a problemas sociales e institucionales, incluida la incertidumbre y la falta de confiabilidad de los contratos y su cumplimiento. Sin un buen sistema de derechos de propiedad y un mecanismo confiable de aplicación, el comercio entre extraños históricamente ha sido comprensiblemente limitado. Muchos gobiernos carecían del poder para garantizar contratos o hacer cumplir y mantener la ley y el orden. La mayor parte del comercio a lo largo de la historia se ha centrado en el intercambio personal. Conocer a las personas adecuadas, o indicar que conocía a las personas adecuadas, afectaba tanto la rentabilidad como la viabilidad incluso de los oficios más básicos. El comercio entre parientes o personas de la misma religión, etnia, nacionalidad o raza era un lugar común porque las sociedades y los individuos a menudo tenían pocas otras opciones para garantizar la confiabilidad y regularidad de los intercambios.
La mayoría de los gobernantes y estados, siempre deseosos de obtener ingresos, veían el comercio como algo que debía gravarse o regularse en su beneficio, deprimiendo o incluso eliminando estos intercambios. Una de las paradojas exploradas por economistas e historiadores económicos ha sido el problema del compromiso creíble involucrado en la provisión de bienes públicos. Por ejemplo, un rey que necesite dinero en tiempos de guerra podría pedir prestado fondos a ciudadanos privados, pero un rey demasiado débil para sobrevivir sería un riesgo escaso. Por el contrario, un rey lo suficientemente fuerte como para estar seguro de ganar a menudo era lo suficientemente fuerte como para renegar de un contrato y negarse a pagar. Las naciones más exitosas han desarrollado leyes e instituciones que frenan ese oportunismo y, por lo tanto, reducen los costos de transacción para todas las personas a través de una variedad de controles y equilibrios constitucionales y legales.
En el mundo actual, las dificultades de las poblaciones más pobres suelen derivarse de la falta de las instituciones legales y sociales más básicas en sus países. Las poblaciones de las naciones más desfavorecidas deben luchar con costos de transacción extremadamente altos que las separan de los intercambios con personas incluso en la misma nación o región, y derrotar los esfuerzos individuales para salir de la pobreza y la miseria. La tecnología a veces puede superar el problema de las instituciones inadecuadas, pero en su mayor parte, la falta de instituciones efectivas constituye el impedimento continuo para un mayor progreso material y, a menudo, genera relaciones corruptas entre las personas al destruir la confianza y hacer imposible que los extraños participen fácilmente. En contraste, las naciones más ricas han prosperado mediante la creación de sistemas de intercambio anónimo que permiten a las personas conservar nuestras relaciones personales para aquellas situaciones que más valoramos, al tiempo que extienden los beneficios del comercio a la mayor variedad de personas posible.