1389-1464
Banquero florentino
Familia famosa. Una de las familias más importantes del Renacimiento italiano fue la familia Medici de Florencia. En el curso del siglo XVI, Médicis se convirtió en papas (León X y Clemente VII), reinas de Francia (Catalina de Médici y María de Médici) y grandes duques de Toscana cuando la constitución republicana de Florencia fue derrocada. Sin embargo, los Medici no comenzaron como nobles, su ascenso al poder se basó en su papel en la creación de un sistema bancario internacional más moderno. Una figura fundamental en ese ascenso al poder fue Cosme de Medici de Florencia.
Conexiones papales. El banco Medici fue fundado por Giovanni di Bicci de Medici a finales del siglo XIV en Roma para prestar dinero a proyectos papales. La asociación con Roma iba a ser una parte importante del éxito de los Médicis. Bajo el Papa Juan Xxiii, la oficina de Roma del banco Medici se convirtió en depositaria general de la Cámara Apostólica. Giovanni se convirtió en el ciudadano más rico de Florencia y ejerció una influencia política considerable en la ciudad. En la década de 1420, entregó el control diario del banco a su hijo Cosimo, quien se convirtió en director tras la muerte de Giovanni en 1429.
Sucursales. La fortuna del banco Medici creció aún más bajo el liderazgo de Cosimo. Se establecieron sucursales en Pisa, Milán, Venecia, Ginebra, Lyon, Brujas y Londres. A diferencia de los bancos florentinos de la época medieval, que tenían estructuras de inversión extremadamente centralizadas, a cada una de estas ramas se le concedió una gran autonomía para otorgar préstamos. Podían quedarse con una gran parte de los beneficios de su actividad crediticia, pero también estaban protegidos contra las pérdidas de otras ramas. Este sistema evitó que se repitiera la crisis bancaria que había derrumbado a los tres mayores bancos florentinos de la década de 1340.
Gobernante de Florencia. El papel de los Medicis como banqueros también les permitió desempeñar un papel importante como patrocinadores de otros. Tenían conexiones en la corte papal y, a veces, se las arreglaban para conseguir citas en la iglesia para sus clientes. Las principales actividades de patrocinio de Cosimo eran para sus clientes dentro de Florencia, y pudo colocar aliados en posiciones prominentes en el gobierno florentino, convirtiéndose en el gobernante de Florencia en todo menos en el título. De hecho, tuvo tanto éxito en esto que sus rivales trataron de romper su influencia llevándolo al exilio. Este intento fracasó. Cuando se eligió una administración pro-Cosimo en las próximas elecciones, el mismo Papa intervino para permitir que Cosimo regresara. A partir de ese momento, la familia Medici marcó el tono de la vida política en Florencia, aunque la constitución republicana se mantuvo hasta 1494.
Mecenas de las Artes. El patrocinio de Cosimo no solo influyó en la distribución del poder político en Florencia y Roma, sino que también afectó la vida cultural del Renacimiento. Promovió la búsqueda literaria de humanistas como Marsilio Ficino y el trabajo artístico de Donatello y Benozzo Gozzoli. Participó activamente en varios proyectos de construcción importantes en Florencia. La iglesia parroquial de San Lorenzo se convirtió en la pieza central de la actividad de la familia Medici. Cosimo apoyó el proyecto para reconstruirlo completamente en estilo renacentista. Sus seguidores comenzaron a pagar por las capillas construidas con el nuevo estilo, lo que reforzó la asociación de la iglesia y la familia. El Palazzo Medici, inaugurado en 1445, estableció el estándar para el auge de la construcción florentina. Garantizó el predominio del estilo arquitectónico renacentista. En todas estas cosas, él, como mecenas de las artes, estableció estándares que persistirían para sus sucesores.
Preocupaciones espirituales. El interés de Cosimo en los proyectos de la iglesia se debió en parte a sus preocupaciones sobre cómo los préstamos de dinero afectarían su salvación. Se apegó fuertemente a la vida monástica como contrapunto a los excesos de la banca. En los conventos y monasterios que patrocinaba, se aseguró de que hubiera una celda monástica disponible para que se retirara a la contemplación. Se esmeró especialmente en los preparativos de su entierro, insistiendo en que la ceremonia fuera sencilla, pero que lo enterraran frente al altar mayor de la iglesia de San Lorenzo. El gran escultor Donatello fue elegido para crear su tumba.
Colapso del Banco. El banco de los Medici comenzó a tambalearse después de la muerte de Cosimo en 1464. Su hijo Piero demostró ser, en el mejor de los casos, un administrador mediocre. Sin embargo, lo que es más importante, los Medicis comenzaron a centrarse más en sus roles políticos y de patrocinio. Lorenzo, el hijo de Piero, adquirió el apodo de "el Magnífico", pero eso no tuvo nada que ver con la forma en que dirigía el banco, que entró en un declive aún más pronunciado después de 1478. En cambio, Lorenzo se convirtió en un gobernante activo detrás de escena de Florencia y un principal mecenas de las artes. Forjó alianzas dinásticas con las principales familias de Roma y preparó el escenario para el ascenso de los Médicis a la nobleza. Por lo tanto, incluso cuando el banco Medici se derrumbó en 1494, dos años después de su muerte, la posición de la familia Medici ya no dependía de sus recursos.
Impacto. Con el colapso del banco Medici, nuevas familias intervinieron para tomar el liderazgo en las finanzas internacionales. Los banqueros internacionales más destacados del siglo XVI fueron los Fuggers de Augsburgo. Sin embargo, la estrecha relación entre los banqueros privados y las necesidades de los gobiernos y el papado seguiría siendo una característica definitoria del Renacimiento y la Reforma.