Controversia improbable . En 1808, Hugh Wylie se enfrentó a un dilema inesperado. Wylie era el director de correos de la pequeña ciudad de Washington, Pensilvania. También era un anciano de su iglesia presbiteriana, uno de los principales laicos de la congregación. Como anciano, Wylie tuvo que obedecer las reglas bíblicas sobre la observancia del sábado, que prohibían hacer cualquier trabajo innecesario. Pero como administrador de correos, se requería algo de trabajo dominical. El correo debía clasificarse el día en que llegaba, y el correo llegaba a la oficina de Wylie todos los días de la semana, incluido el domingo, en los autocares que viajaban desde la costa este, pasando por Washington, hasta los estados y territorios occidentales en desarrollo. Wylie también había comenzado a abrir la oficina de correos el domingo para que la gente pudiera recoger su correo, ya que él estaba trabajando allí de todos modos y ellos estaban en la ciudad para asistir a la iglesia. Uno de los vecinos de Wylie se quejó de esta profanación del sábado al director general de Correos, Gideon Granger. El administrador de correos se negó a cambiar las reglas de la Oficina de Correos, citando entre otras razones la necesidad de mantener la comunicación fácil y rápida en todo el país, dado que la guerra con Inglaterra parecía inminente. Wylie estaba atrapado entre sus obligaciones religiosas sinceras y su trabajo; también se vio atrapado entre vecinos que se dividieron sobre su comportamiento, como pronto lo hizo toda la nación.
Iglesia y Congreso. La controversia creció cuando la iglesia de Wylie censuró su comportamiento. En octubre de 1809, el cuerpo gobernante presbiteriano local, el sínodo de la cercana Pittsburgh, le prohibió recibir la comunión. Este fue un serio castigo para un hombre de sus creencias y posición, pero cuando apeló a la Asamblea General nacional de la iglesia, fue expulsado. En abril de 1810, el asunto adquirió una dimensión nacional, cuando el Congreso aprobó una nueva Ley de Correos. Por primera vez, la ley federal exigía a todos los administradores de correos que abrieran sus oficinas y entregaran el correo todos los días que lo recibían, incluso los domingos. Esta norma nacional provocó protestas en todo el país.
Oposición sabadista . Una amplia coalición se opuso a la entrega de correo el domingo. Incluía congregacionalistas ortodoxos como Lyman Beecher de Connecticut y unitarios liberales como William Ellery Chan-ning de Massachusetts. Los presbiterianos abrieron el camino en la organización de una campaña de peticiones contra el correo dominical, y cuando terminó la controversia en 1817, trescientas peticiones firmadas por un total de más de trece mil personas habían llegado al Congreso. La gente se opuso al correo dominical por muchas razones. El mandamiento bíblico de honrar el día del Señor fue razón suficiente para muchos oponentes, llamados sabadistas por su deseo de observar el sábado correctamente. Otros estaban en contra de la guerra de 1812, y oponerse al correo dominical, que estaba justificado en parte por la necesidad de asegurar la comunicación para ayudar al esfuerzo bélico, era otra forma de expresar ese sentimiento. Otros se mostraron ambivalentes sobre el desarrollo comercial. Para ellos, el correo dominical representaba una intrusión de codicia y egoísmo en la santidad del día de descanso. Algunos lo vieron como un ejemplo de cómo los ricos oprimían a los pobres, ya que eran los cocheros y otros trabajadores quienes debían renunciar a su día de descanso mientras los comerciantes y profesionales se beneficiaban más del correo diario.
Religión y Estado . Probablemente la cuestión más importante que planteó el Sunday Mail fue la relación entre el gobierno y la religión. Los presbiterianos y otros opositores pensaban que el gobierno tenía el deber de defender los valores religiosos fundamentales, y manifestaron esta posición enérgicamente en la petición que enviaron al Congreso en 1812. Exigir que las personas trabajaran en sábado significaba obligarlas a pecar e incluso permitirles trabajar significaba socavar el orden social, que se basaba en las reglas de la Biblia. Muchos estadounidenses creían sinceramente que esto estaba invitando al castigo de Dios en forma de desorden social y decadencia e instaron a la reforma para evitar este destino. Unos años más tarde, este mismo razonamiento respaldaría los argumentos contra la esclavitud, ya que los abolicionistas (muchos de los cuales se habían opuesto al correo dominical) comenzaron a decir que el gobierno tenía el deber de poner fin a la esclavitud para preservar las bendiciones estadounidenses de Dios.
Partidarios. A pesar de la fuerte oposición, el correo continuó entregándose el domingo. Las presiones del tiempo de guerra hicieron que el Congreso temiera un cambio, y las necesidades comerciales también fueron consideraciones importantes. El director general de correos también defendió la práctica de manera eficaz por motivos de eficiencia y costo. Después del final de la guerra, el problema se desvaneció, solo para resurgir en 1826. Luego, comenzó una protesta popular aún más vehemente como parte de un movimiento de reforma religiosa generalizado que se extendió por los Estados Unidos durante la era jacksoniana. Este movimiento redujo el correo dominical, pero solo con la ayuda de los negocios. Después de 1840, los ferrocarriles transportaban correo y no les resultaba rentable hacer funcionar trenes de correo los domingos, cuando había poca demanda de transporte. Su oposición, junto con el desarrollo del telégrafo para dar las noticias más urgentes, ayudó a los sabadistas a prevalecer. Incluso sin pasar el día solo, el movimiento de reforma sabadista demostró cuántos estadounidenses estaban convencidos de que el gobierno federal tenía un papel importante para garantizar el orden moral de la nación. La oficina de correos puede parecer un lugar extraño para aprender esa lección, pero era la única burocracia federal significativa de la época y el único contacto que la mayoría de la gente tenía con el gobierno central. No debería sorprendernos que fuera la piedra de toque de mucha ansiedad sobre cuestiones de orden y poder en una época de rápidos cambios sociales.