El gobierno ruso fundó la primera empresa, una empresa de caza de ballenas y pesca, en 1704. Aunque Peter I alentó la formación de empresas comerciales basadas en el modelo europeo, las primeras empresas rusas se dedicaron principalmente a la pesca, la producción textil o la minería. La Compañía Ruso-Estadounidense, formada en 1799, expiró en 1868, un año después de que Estados Unidos comprara Alaska.
La responsabilidad limitada, crucial para la empresa corporativa, recibió sanción legislativa en 1805 y 1807. Una ley promulgada el 6 de diciembre de 1836 definió las características y funciones generales de las corporaciones. Cada estatuto corporativo (constitución ) tomó la forma de una ley publicada en el Colección completa de leyes o su suplemento de 1863 en adelante, el Colección de Estatutos y Decretos del Gobierno. En ocasiones, el gobierno consideró reemplazar el sistema de concesiones por uno que permitiera la incorporación mediante registro, pero nunca implementó esta reforma.
La reglamentación y la tutela burocráticas mantuvieron el número de corporaciones relativamente bajo: 68 en 1847, 186 en 1869, 433 en 1874, 614 en 1892, 1,354 en 1905 y 2,167, más 262 empresas extranjeras, en 1914 (Owen). Otras 1,239 empresas se fundaron entre 1914 y 1916. En noviembre de 1917, estaban en funcionamiento 2,727 empresas rusas y 232 extranjeras. Los bancos, ferrocarriles, líneas de barcos de vapor, minas y plantas de maquinaria generalmente mantuvieron sus sedes corporativas en las principales ciudades, de modo que, a pesar de la introducción de tecnología moderna por las grandes corporaciones en el medio siglo antes de la Primera Guerra Mundial, la mayor parte de la población de Rusia Empire consideraba a la corporación como una forma extraña de empresa económica.