Corporación de flotas de emergencia. Debido a la necesidad durante la Primera Guerra Mundial de construir barcos rápidamente, el 16 de abril de 1917 la US Shipping Board incorporó la Emergency Fleet Corporation para construir, poseer y operar una flota mercante para el gobierno de los Estados Unidos. Desempeñó estas funciones hasta el 11 de febrero de 1927, cuando el Congreso cambió su nombre a Merchant Fleet Corporation. En 1916, la industria de la construcción naval completó solo 300,000 toneladas de peso muerto de barcos, mientras que los Estados Unidos durante la guerra necesitó una producción anual de 6 millones a 10 millones de toneladas de peso muerto. Para hacer frente a esta emergencia, Fleet Corporation primero requisó los 431 barcos de acero que se estaban construyendo en astilleros estadounidenses para operadores extranjeros. En segundo lugar, la corporación construyó tres grandes astilleros de acero e invirtió en muchos otros astilleros. Para acelerar la construcción, los astilleros ensamblaron barcos "fabricados" de diseño estándar con placas y piezas fabricadas en fábricas tan al oeste como Kansas.
En octubre de 1918, el programa de construcción pico consistía en 3,116 barcos, pero, para el 31 de octubre de 1918, solo 378 barcos de acero habían entrado en servicio. Después de julio de 1918, la escasez de tonelaje de carga fue aguda. La Primera Guerra Mundial terminó cuando el estado mayor del ejército se enfrentó a la necesidad de mantener ochenta divisiones en Francia sin la perspectiva de buques de suministro adecuados antes de julio de 1919.
Después del armisticio, el edificio de 218 yardas contratado por la Fleet Corporation fue casi tan difícil de detener como de comenzar. El 30 de junio de 1919, solo se completó el 44 por ciento de los barcos. A pesar de las protestas de los constructores navales y los trabajadores, el gobierno canceló contratos por un total del 25 por ciento del programa original. El 30 de junio de 1920, el 90 por ciento de los barcos estaban terminados, pero no fue hasta 1922 que Fleet Corporation recibió el último barco.
La política de la Junta de Envío después de la Primera Guerra Mundial requería que Fleet Corporation vendiera su flota a operadores privados, pero que la operara hasta que fuera posible. Con una drástica caída de posguerra en la industria del transporte marítimo, era difícil encontrar compradores. La corporación organizó sus barcos en una gran cantidad de servicios de carga y pasajeros y celebró contratos para su operación bajo nombres comerciales con empresas privadas a cargo del gobierno. Las pérdidas operativas de la flota, aunque disminuyeron, fueron todavía de $ 13 millones en 1926-1927. En 1927, la Fleet Corporation había vendido 1,507 barcos a operadores privados; muchos de los cargueros fueron a desguaces. Sin embargo, como Merchant Fleet Corporation, todavía poseía 833 barcos de acero. Qué hacer con esta flota, que sólo otra guerra podría hacer rentable para el gobierno, era el principal problema de la US Shipping Board. El peor efecto de la reserva fue la inhibición de la nueva construcción, lo que permitió a los constructores extranjeros superar en calidad a la Marina Mercante de EE. UU. En 1928, en respuesta a esta situación, el Congreso aprobó la Ley Jones-White para subsidiar nuevos barcos, pero solo treinta y uno estaban a flote en 1936, cuando se creó la Comisión Marítima para rejuvenecer la marina mercante. La comisión comenzó con un modesto objetivo de cincuenta nuevos barcos por año, un objetivo que se amplió enormemente durante la Segunda Guerra Mundial. Con el título de los barcos envejecidos, la comisión comenzó a venderlos a desguaces, que redujeron el número a 113 en un año. Dado que los barcos restantes tenían una vida útil estimada de cinco años más, muchos volvieron a vestirse de gris durante la guerra en la Segunda Guerra Mundial.
Bibliografía
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Morris, James Matthew. Nuestro patrimonio marítimo: desarrollos marítimos y su impacto en la vida estadounidense. Washington, DC: University Press of America, 1979.
Frank A.SouthardJr./ae