Coromandel es el nombre que se le da al tramo sudeste, llano y agrícola, de la costa de la India. Fragmentado por numerosos deltas de los ríos, Coromandel ofrece muchos puertos adecuados, incluidos Pulicat, Madras (ahora Chennai), Pondicherry, Cuddalore, Tranquebar, Karaikal, Nagore y Nagapattinam. Históricamente, la región emergió como importante a través de la producción de textiles para la exportación, llevada por los comerciantes musulmanes Kling y más tarde de Chulia a lugares tan lejanos como los reinos de Birmania y Tailandia, los sultanatos de la península malaya, el norte y este de Sumatra, Java, las Molucas, el Golfo Pérsico y el sur de Arabia. Es difícil decir que cualquiera de estos puertos comerciales se hizo preeminente en el período moderno temprano, aunque con el surgimiento del reino de Golconda y sus actividades mineras, Masulipatnam en el norte de Coromandel se convirtió en un importante centro regional. La ubicación dispersa de los puertos de Coromandel fue en parte un reflejo del comercio de exportación de textiles, cuya producción se distribuyó uniformemente en toda la región. Además del comercio oceánico, existía un comercio costero considerable hacia el norte hasta Orissa y Bengala, hacia el sur hasta Sri Lanka y hacia el oeste hasta Malabar y Gujarat. En esto, los colonos musulmanes del Mar Arábigo y las comunidades de comerciantes islámicos locales comerciaron codo con codo con grupos de comerciantes hindúes de larga data como el telugu y el tamil Chetty, aunque un cambio gradual de los intereses del telugu hacia el sur sugiere que pueden haber sido desplazados por competencia. El comercio de importación, por el contrario, nunca fue de gran importancia, excepto en Masulipatnam, ya que consistió principalmente en el comercio de minerales y el movimiento local de arroz y otros productos alimenticios.
Los europeos se sintieron atraídos desde el principio por las posibilidades de adquirir textiles para la exportación, aunque es cuestionable el alcance de la participación portuguesa del siglo XVI en el comercio de transporte de Coromandel. En cualquier caso, los portugueses, que inicialmente se sintieron atraídos por la leyenda de que el apóstol Santo Tomás fue enterrado en Mylapore, nunca estuvieron presentes en gran número. Alrededor de 1540 había tal vez de seiscientos a ochocientos en Coromandel, pero sus asentamientos permanecieron en gran parte fuera del control estatal. De acuerdo con la Recuerdo de las cosas de la India, escrito en 1525, solo un buque estatal estaba activo en Coromandel.
Sin embargo, en el siglo XVII, Coromandel ofreció puestos comerciales cruciales para los holandeses, que abrieron fábricas en Pulicat, Sadras y Masulipatnam. Como explicó Hendrik Brouwer en 1612, la costa de Coromandel era "el brazo izquierdo de las Molucas, porque hemos notado que sin los textiles de Coromandel, el comercio está muerto en las Molucas". Los ingleses, por el contrario, fueron más lentos en patrocinar esta costa y, en cambio, concentraron sus actividades comerciales en Persia y Surat en Gujarat. Solo en 1644 construyeron Fort St. George, alrededor del cual se desarrolló la ciudad de Madrás, que prosperó gracias a sus actividades comerciales. Este comercio representó sobre todo el aprovechamiento de la demanda europea de calicos, tejidos en Coromandel a partir de algodón crudo importado del Deccan. Las telas producidas fueron una variedad de telas lisas (muselinas y calicos) y chintz estampada. Los tejedores trabajaban como unidades domésticas, estaban organizados en varias castas bajo un líder comunitario (careedar), y demostraron ser una fuerza laboral móvil, aunque a veces se vieron obligados a volver a los medios de vida agrícolas debido a la competencia de la emergente industria de maquinaria inglesa y la escasez de suministros de algodón en bruto. Se les pagaba muy por encima del salario de subsistencia, aunque no tanto como a los trabajadores calificados.
A los holandeses e ingleses se unieron los daneses, que se establecieron en Tranquebar, y los franceses en Nizampatnam, Karaikal y Pondicherry, que adquirieron en 1674. Con la llegada de Joseph Dupleix, que se convirtió en gobernador de Pondicherry en 1742, los franceses La Compagnie des Indes Orientales adoptó una inclinación marcial. Provocó la guerra con los ingleses al invadir Madrás en septiembre de 1746, aunque el puerto fue devuelto poco después por tratado internacional. En 1750 Dupleix intervino en la disputa de sucesión que siguió a la muerte del Nawab del Carnatic al frustrar los designios de otro gobernante musulmán, el Subahdar del Deccan; poco después, los franceses también bloquearon los intentos del Subahdar de controlar la provincia de Tanjore.
La Compañía Inglesa de las Indias Orientales, a pesar de su tradicional aversión a la guerra, ya no podía permitirse permanecer al margen del conflicto e intervino. Demostrando una mayor habilidad en el campo, el ejército británico aplastó a una fuerza francesa que protegía a su títere, Chanda Sahib, y otros reveses, como el hecho de no asaltar la ciudadela de Muhammad Ali en Trichinoply, socavaron el apoyo de Dupleix en Francia, lo que obligó a la destitución del gobernador en 1754.
Los franceses y los ingleses continuaron disputando la región más despiadadamente que antes, pero un asedio francés de tres meses de Madrás a fines de 1758 fracasó esta vez y los franceses fueron derrotados dos veces por ejércitos locales apoyados por los ingleses en los Circars del Norte. La guarnición francesa en Pondicherry finalmente cayó ante los ingleses en enero de 1761.
Mientras tanto, este complejo de circunstancias había dado lugar a una situación en la que los ingleses no podían librarse fácilmente de la tenencia de la tierra y del desarrollo de la gobernanza colonial. Impulsado por el apetito de los jóvenes empeñados en la carrera y la fortuna personal, el conflicto franco-británico en el Carnatic, junto con los acontecimientos simultáneos en Bengala, habían sentado sin querer las bases del Imperio Británico en la India. Para Coromandel, el dominio colonial significó que la industria del tejido cayera bajo el control total de los ingleses entre 1795 y 1800, aunque cuando surgieron las tensiones, los tejedores aún demostraron ser capaces de protestar colectivamente.