La rendición de Japón a las fuerzas aliadas el 15 de agosto de 1945 dejó a la Corea liberada en un estado incierto. Aunque los coreanos naturalmente anticiparon la recuperación total de la independencia nacional, pronto se desilusionaron. En septiembre de 1945, Corea fue ocupada una vez más, ahora por los ejércitos de los Estados Unidos y la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), que pronto acordaron una administración fiduciaria conjunta de Corea hasta el comienzo del autogobierno. La línea que divide las zonas de ocupación del norte (URSS) y del sur (EE. UU.) Se estableció en el paralelo 38, que corre al norte de Seúl y divide la península aproximadamente por la mitad.
Estudios recientes han argumentado que Corea estaba lista para la guerra civil a raíz de la derrota de Japón, en respuesta a siglos de desigualdades económicas y políticas que se habían reforzado y perpetuado bajo el dominio colonial japonés. Mientras que la Unión Soviética utilizó organizaciones y figuras políticas de izquierda emergentes en la creación de una administración funcional en el norte, las autoridades militares estadounidenses en el sur optaron por confiar en gran medida en elementos coreanos más conservadores, muchos de los cuales de hecho habían servido al régimen colonial japonés.
En el curso de la preparación de Corea para el autogobierno, la política del norte respaldado por los soviéticos y del sur respaldado por Estados Unidos se polarizó cada vez más. Estas tensiones soviético-estadounidenses también jugaron un papel en la polarización de la sociedad coreana de posguerra, con muchos izquierdistas huyendo al norte y conservadores y grandes terratenientes huyendo al sur. El resultado final de este confuso estado de cosas fue una elección en las Naciones Unidas en 1948, aparentemente para marcar el comienzo de un estado soberano de Corea, que fue boicoteada en el norte y por muchos en el sur. De esta elección surgió la República de Corea (ROK) en la zona sur (estadounidense). El 15 de agosto de 1948, Syngman Rhee (Yi Sung-man, 1875-1965), respaldado por Estados Unidos, fue investido como el primer presidente de la República de Corea. En respuesta a esto, en el norte se formó la República Popular Democrática de Corea (RPDC) respaldada por los soviéticos, con la guerrilla independentista coreana y Kim Il Sung (Kim Il-sung, 1912-1994) entrenado en Moscú a la cabeza.
El 15 de junio de 1950, la RPDC lanzó un ataque masivo a través del paralelo 38 en un intento por la reunificación armada. Aunque los orígenes de la Guerra de Corea resultante (1950-1953) todavía son muy controvertidos, el consenso académico sitúa la causa inmediata del conflicto con Kim Il Sung. Con la intervención de las Naciones Unidas y luego de los comunistas chinos en nombre de la República de Corea y la República Popular Democrática de Corea, respectivamente, la Guerra de Corea se libró en una tregua armada en 1953, aproximadamente a lo largo del mismo paralelo 38 que había dividido a la República de Corea y la República Popular Democrática de Corea antes de la guerra.
La Guerra de Corea tuvo repercusiones muy lejanas, lo que resultó en el fortalecimiento de la alianza de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y el endurecimiento de la Guerra Fría. Situadas en desacuerdos ideológicos y en un estado continuo de tensión armada, las fortunas de la posguerra de Corea del Norte y Corea del Sur estaban estrechamente ligadas a la Unión Soviética y Estados Unidos, respectivamente. Después de la Guerra de Corea, y en vista de los avances comunistas en Europa y China, la visión estratégica estadounidense de Corea dio un giro radical cuando la República de Corea se convirtió en un importante receptor de ayuda militar y económica estadounidense. Asimismo, la RPDC pasó a depender en gran medida de la ayuda y la experiencia soviéticas.
En el Norte, basándose en el vergonzoso pasado colonial de Corea, Kim Il Sung enfatizó cada vez más la "autosuficiencia" nacional. (juche) en todas las esferas, mientras pinta a la República de Corea como un estado títere estadounidense, juega con las frustraciones de la oposición en la República de Corea de que, bajo la ocupación estadounidense, el sur nunca había tratado adecuadamente a los ex colaboradores japoneses. Kim también instituyó un culto a la personalidad sin rival incluso en la China de Mao Zedong (1893-1976) o la Unión Soviética de Joseph Stalin (1879-1953).
Tras el derrocamiento del presidente Rhee en 1961 por un movimiento estudiantil que se opuso violentamente a su política autoritaria, el general del ejército de la República de Corea, Park Chung Hee (Pak Chong-hui, 1917-1979) tomó el poder en Corea del Sur. Park gobernaría la República de Corea durante dieciocho años, y su mandato, a menudo represivo, supervisó la rápida industrialización de la República de Corea. Park también forjó lazos más íntimos con el ex ocupante de Corea, Japón, así como con los Estados Unidos, que Park vio como una fuente vital de ayuda económica para el desarrollo. En 1979, Park fue asesinado por su jefe de inteligencia en un intento ostensible de salvar a Corea del Sur de la dictadura. El resultado fue una serie de líderes militares en la República de Corea antes del inicio de la democracia allí a fines de la década de 1980.
No todos en Corea del Sur estaban contentos con la alianza entre la República de Corea y Estados Unidos. Un movimiento populista creciente y cada vez más vocal en la década de 1980 se percibe en la postura aquiescente de la República de Corea hacia las sombras de Estados Unidos de la relación tradicional chino-coreana, en la que Corea era el estado tributo. Tal deferencia al poder mayor se denomina sadae (sirviendo a los grandes) en coreano, y esta inclinación coreana percibida por sadae-ismo (toadyism) fue visto como una fuente histórica de la debilidad de Corea. A esto se sumaba la frustración de que, bajo la tutela estadounidense, los colaboradores japoneses no solo habían evadido el enjuiciamiento, sino que se les había permitido prosperar. Como resultado, muchos izquierdistas, y en particular el movimiento activista estudiantil, en Corea del Sur veneraron a Corea del Norte. juche ideología en vista de la experiencia de colonización y división de Corea a manos de potencias extranjeras.
Aunque menos aparente que la alianza entre la República de Corea y los Estados Unidos, la República Popular Democrática de Corea bajo Kim Il Sung siguió dependiendo en gran medida de la Unión Soviética. Sin embargo, los subsidios soviéticos a la RPDC se detuvieron abruptamente con el colapso de la Unión Soviética en 1991, y desde ese momento Corea del Norte, desde 1994 dirigida por el hijo de Kim Il Sung, Kim Jong Il (Kim Chong-il, n. 1941) , ha languidecido bajo una crisis económica cada vez más profunda. En última instancia, la RPDC sigue siendo un estado altamente autoritario y reservado cuya sociedad gira en torno a los cultos a la personalidad de Kim Il Sung y Kim Jong Il.
Desde la década de 1990, la dinámica política en la península de Corea sigue siendo volátil, aunque menos predecible. Aunque el presidente de Corea del Sur, Kim Dae Jung (Kim Tae-jung, n. 1925), quien sirvió de 1997 a 2002, inició una "Política del Sol" con respecto a la RPDC que resultó en la primera cumbre Norte-Sur en 2000, las relaciones entre las dos Coreas continúan caracterizadas por la tensión y la desconfianza. El ascenso de la oposición de izquierda al poder nacional en las elecciones de la República de Corea de 2002 ha dado lugar a una resolución para abordar finalmente el tema de la colaboración japonesa anterior, así como a un debate más vocal sobre los costos y beneficios de la alianza de la República de Corea y los Estados Unidos. . Sin embargo, aunque a veces preocupada, ante la continua amenaza percibida de Corea del Norte, la alianza entre la República de Corea y Estados Unidos sigue siendo un pilar de la política surcoreana.