La ubicación estratégica de la península de Corea, situada en el extremo oriental del continente asiático y a solo 210 kilómetros (unas 130 millas) del archipiélago japonés, a menudo comprometía la capacidad del estado para mantener su soberanía. La expansión rusa del siglo XIX hacia el este solo complicó la posición ya precaria de Corea, particularmente después de que Japón emergió como una potencia imperial y el aliado tradicional de Corea, China, se vio debilitado por las crisis nacionales y extranjeras. La división de la península de Corea tras la derrota de su ocupante colonial, Japón, no solo separó a un pueblo, sino también al sur agrícola de Corea de su norte rico en minerales.
Durante la mayor parte de su historia anterior a 1945, Corea participó en el sistema tributario de China, mediante el cual reconoció al emperador chino como el único "Hijo del cielo", siguió el calendario chino basado en su reinado e informó diligentemente las sucesiones reales de Corea a la capital china. . La bendición imperial china, a su vez, ganó la legitimidad del trono coreano y se concedió acceso a los mercados chinos a determinados comerciantes coreanos. La participación en este sistema también proporcionó a la península de Corea protección militar, siempre que la dinastía reinante en China fuera fuerte. La membresía también tenía sus inconvenientes, particularmente durante los tiempos de transición dinástica, como fue el caso a mediados del siglo XVII. En este momento, la inestabilidad política china obligó al gobierno coreano a decidir si permanecer leal a la dinastía Ming menguante, que acababa de ayudar a expulsar a los japoneses de la península, o apoyar a los manchúes, que desafiaron y finalmente derrocaron a los Ming.
Las relaciones de Corea con Japón asumieron en general una postura abierta, aunque cautelosa. La amenaza de "pirata" (tuyo) las intrusiones dominaron las relaciones diplomáticas de los dos estados desde los siglos XII al XVII. Las invasiones de finales del siglo XVI del líder militar japonés Toyotomi Hideyoshi (1536-1598) siguen siendo un amargo recuerdo para los coreanos. Los dos pueblos reanudaron sus relaciones comerciales desde principios del siglo XVII, después de que el nuevo régimen japonés cooperara en el regreso de los artesanos secuestrados y en la asistencia en la batalla de Corea contra la represalia manchú (ahora Qing) por la permanencia de Corea leal a la dinastía Ming de China. Las doce misiones coreanas a la capital japonesa durante el período Tokugawa (1603-1868) fueron tanto para el comercio como para el reconocimiento. El comercio adicional entre Japón y Corea tuvo lugar a través de la isla japonesa de Tsushima, que con frecuencia enviaba misiones a la ciudad sureña de Pusan.
A nivel nacional, el gobierno coreano dependió en gran medida de los preceptos del antiguo filósofo chino Confucio (ca. 551–479 a. C.) para guiar sus instituciones legales, sociales y políticas. La élite coreana que deseaba ocupar un puesto en el gobierno debía aprobar una serie de pruebas basadas en la filosofía confuciana. Los principios de la ideología regían cómo se mantenían las relaciones sociales y se tomaban las decisiones administrativas. Un grupo de élite, conocido como yangban, comprendía la aristocracia del reino, que rodeaba e influía en las decisiones tomadas por el rey. Los puestos gubernamentales se componían de un grupo de yangban que había ascendido con éxito en las filas al aprobar una serie de exámenes de servicio civil que requerían que los examinados interpretaran correctamente los pasajes del texto confuciano.
Además de la yangban, La sociedad coreana constaba oficialmente de tres filas más comunes: los agricultores, los artesanos y los comerciantes. En la práctica, la sociedad coreana era mucho más compleja, con la yangban divididos en diferentes rangos, y varios grupos, como los esclavos y los paekchong (un grupo degradado discriminado por haber participado en ocupaciones "inmundas" que involucraban la carnicería de animales y trabajos de cuero), ocupando rangos por debajo del plebeyo.
Los siglos XIX y XX fueron tiempos turbulentos para la península de Corea, tanto en sus asuntos internos como externos. Las principales rebeliones internas estallaron en 1812, 1862 y 1894. El último levantamiento, liderado por los Tonghaks (aprendizaje del este), inició una crisis extranjera después de que el gobierno coreano solicitó ayuda china para sofocar la rebelión. Este movimiento invitó a las tropas japonesas, lo que condujo a la Guerra Sino-Japonesa (1894-1895). Estos desafíos también demostraron debilidades fundamentales en el sistema burocrático central, incluida, entre otras, su capacidad para gravar con justicia a sus electores. Durante la década de 1880, surgieron grupos de mentalidad reformista que buscaban, entre otras cosas, una participación más equitativa en el gobierno y reformas en los impuestos y la educación. Uno de los grupos reformistas más exitosos fue el Club de la Independencia, que se esforzó por fortalecer la soberanía coreana: convenció al rey de declarar su tierra un imperio (es decir, un estado soberano); imprimió un periódico escrito en Corea han'gul guión; e inició otros proyectos simbólicos para enfatizar este punto. Su éxito amenazó el sistema tradicional establecido, y en 1898 el emperador coreano Kojong (1852-1919) ordenó la disolución de su experimento de dos años, dejando así indefenso el núcleo del movimiento de reforma de Corea.
La presencia de Japón en la península de Corea se intensificó hacia finales del siglo XIX. En 1875 inició un enfrentamiento a lo largo de la costa oeste de Corea que llevó a los dos gobiernos a negociar para modernizar sus relaciones tradicionales. Armados con demandas similares a las presentadas por el oficial naval estadounidense Matthew C. Perry (1794-1858), quien exigió en 1853 que Japón se "abriera" a Occidente, los negociadores japoneses impusieron a los coreanos un tratado "desigual" similar que obligaba para abrir puertos a la residencia japonesa, aceptar derechos extraterritoriales para los residentes japoneses y aceptar determinadas tarifas fijas de importación y exportación. Poco después, Estados Unidos y varios estados europeos concertaron tratados similares con el gobierno coreano. Durante la segunda mitad del siglo XIX, los intelectuales japoneses influyeron en el núcleo del movimiento reformista coreano y los ayudaron en intentos fallidos de golpe. Los japoneses también estuvieron implicados en el asesinato en 1895 de la reina pro china Min de Corea.
Tras las victorias en la guerra con los chinos (1895) y los rusos (1905), los japoneses se movieron para establecer primero Corea como su protectorado (1905) y más tarde para anexar formalmente la península a su imperio en crecimiento. Así comenzó un período de ocupación colonial de treinta y seis años que terminó con la rendición de Japón a las fuerzas aliadas en 1945. Muchos coreanos lucharon contra la presencia japonesa. Los ejércitos justos lucharon contra los colonizadores japoneses mediante la anexión (1910).
Un enorme movimiento de independencia, formado en marzo de 1919, mantuvo ocupada a la policía japonesa durante gran parte de ese año. Se formó un gobierno provisional en el espíritu de este movimiento, pero pronto se dividió en facciones militantes y diplomáticas, con la primera emigrando a China y Rusia para unirse a los activistas comunistas, y la última viajando por todo el mundo para buscar apoyo para la independencia de Corea. Otros, que creían que el futuro de Corea no podía garantizarse a menos que la gente estuviera preparada, imaginaron un camino menos radical y más gradual hacia la liberación. Otros creían que esta visión era una quimera: la mejor esperanza de Corea para el futuro residía en que permaneciera en el imperio japonés.
La repentina y completa derrota de Japón dejó un vacío político en la península de Corea que fue llenado por la ocupación, con Estados Unidos ocupando el sur y la Unión Soviética el norte. La división, que debía haber sido temporal, permanece vigente hasta el día de hoy.