Cooperativas, consumidores ”. Las cooperativas (cooperativas) para consumidores son grupos de personas que se unen para crear un servicio o para ahorrar dinero mediante compras por volumen. Las cooperativas de consumidores pueden ser una empresa de servicios públicos, como servicios de teléfono, electricidad o cable, una cooperativa de seguros, una cooperativa de vivienda u otros tipos.
Las cooperativas formales tienen ciertos rasgos comunes. Cada miembro tiene un voto sin importar cuántas acciones posea, un criterio que distingue a una cooperativa de una corporación. Los miembros pueden comprar productos o servicios a precios reducidos porque los compradores por volumen pagan menos. Cuando queda dinero después de pagar los gastos de la cooperativa al final del año, los miembros reciben las ganancias netas. Si una cooperativa es nueva y tiene gastos de puesta en marcha, o ocurre un desastre y se necesita capital inesperado para mantener los sistemas en funcionamiento, o la junta directiva toma malas decisiones, es posible que no se paguen dividendos a los miembros. Si una cooperativa fracasa, sus miembros no están obligados financieramente por más del valor que invirtieron inicialmente.
En 1844, la Sociedad de Pioneros Equitativos de Rochdale, una cooperativa de compradores de alimentos, comenzó en Inglaterra. La Sociedad comenzó con veintiocho hombres que decidieron juntar su dinero para comprar alimentos en cantidad, logrando así poder adquisitivo mayorista. Esta cooperativa fue un modelo para otras cooperativas de alimentos en todo el mundo, incluidas las colonias estadounidenses. Las tiendas de alimentos naturales actuales se parecen más a la cooperativa Rochdale.
Los alimentos, sin embargo, no son el único producto que se maneja en una cooperativa de consumidores; ropa, librerías y vivienda están entre otras posibilidades. La mayoría de las cooperativas requieren que las personas se unan y solo permiten que los miembros participen, pero también existen cooperativas que no requieren membresías, y alientan a las personas a comprar acciones. Los accionistas generalmente se comprometen a ser voluntarios en la cooperativa para mantener bajos los costos de los productos.
El diseño físico de las áreas de venta al por menor y servicio o producción suele estar más abierto a la clientela en una cooperativa, lo que hace que los miembros se sientan parte del negocio. En una cooperativa que hace reparaciones, como una tienda de bicicletas, hay herramientas disponibles para prestar a los miembros y se imparten clases para enseñar técnicas de reparación. Así, la cooperativa ayuda a aumentar la independencia de las personas y al mismo tiempo subraya el valor de ayudarse mutuamente.
También hay cooperativas para la cobertura de salud grupal y otros seguros. La primera compañía de seguros contra incendios se fundó en 1736, en Charlestown, Massachusetts. Sin embargo, un gran incendio devastó la ciudad y la empresa cerró. Benjamin Franklin tuvo más éxito cuando promovió su plan para el seguro contra incendios de viviendas al organizar la Contribución de Filadelfia en 1752. Esta compañía fue la primera aseguradora mutua exitosa en las colonias americanas. Dijo que el seguro mutuo es un asunto en el que "todos pueden ayudar a otro, sin perjudicarse a sí mismo", y este principio sigue guiando a las empresas que se unen para formar cooperativas de seguros. También hay cooperativas de seguros propiedad del consumidor que ofrecen atención médica grupal. Las organizaciones de mantenimiento de la salud (HMO) son cooperativas, y los hospitales y las clínicas crean cooperativas para la compra de suministros. Como en otras cooperativas, pueden comprar más artículos por su dinero cuando compran en cantidad.
Las cooperativas eléctricas rurales llevaron luz y energía a las áreas rurales de los Estados Unidos. Las cooperativas rurales operan más del 50 por ciento de las líneas de distribución de electricidad, y en 2002 proporcionaron electricidad a 26 millones de personas. Las cooperativas de compañías telefónicas también siguen siendo una parte integral de la vida moderna, especialmente en las áreas rurales, aunque algunas áreas urbanas también han comenzado a establecer cooperativas para alejarse de los monopolios.
Las cooperativas de vivienda son algo diferentes en la forma en que se organizan y operan. En un condominio, los residentes son dueños de sus unidades de vivienda individuales. Sin embargo, en una corporación cooperativa de vivienda, el título de la vivienda está en manos de la corporación en lugar de los individuos. Sin embargo, la filosofía de una cooperativa se mantiene en el sentido de que los individuos tienen su opinión sobre cómo se opera la unidad de vivienda. Dado que tal cooperativa no existe para obtener ganancias, sino solo para proporcionar vivienda a los propietarios-residentes, los costos suelen ser más bajos para estos residentes. Las cooperativas de vivienda tienen una junta directiva y reuniones de miembros. Con frecuencia contratan a un gerente para supervisar el trabajo diario, y el gerente responde a la junta. De hecho, la mayoría de las cooperativas operan dentro de este mismo marco, ya que los miembros individuales no tienen el tiempo ni la experiencia para realizar los negocios diarios dentro de la cooperativa.
Bibliografía
Buford, James A., Jr. Cuando se encendieron las luces: una historia de cooperativa eléctrica rural pionera. Montgomery, Alabama: River City, 2000.
Shapiro, Sylvia. La Biblia de las cooperativas: todo lo que necesita saber sobre las cooperativas y los condominios: entrar, permanecer, sobrevivir, prosperar. Nueva York: St. Martin's, 1998.
PeggySanders