Convoys. Empleados desde la antigüedad clásica para el paso seguro del comercio terrestre y marítimo, así como para el paso de pueblos migrantes y fuerzas de combate a través de regiones hostiles, los convoyes demostraron una importancia destacada durante la penetración europea en África, Oriente y América. El sistema de convoyes marítimos de la Inglaterra medieval, que surgió a principios del siglo XIII, proporcionó el modelo, proporcionando buques de escolta armados tanto para el comercio de lana a través del Canal como para el transporte de tropas con destino a las sitiadas Calais y Burdeos.
Al comienzo de la conquista de América, España empleó escoltas cercanas y fuerzas de apoyo para salvaguardar sus galeones del tesoro de regreso a casa. Estableció un sistema de convoyes obligatorio en 1543, lo que permitió a los comerciantes de Sevilla enviar un flota ("flota") de treinta a noventa mercantes dos veces al año a las Indias Occidentales, frustrando así los repetidos ataques de los filibusteros británicos y franceses. La propia Armada de 1588 representó una prefiguración clásica del moderno convoy de tropas.
La subsiguiente expansión inglesa en el extranjero se basó no solo en la empresa mercantil, una Marina Real emergente y el fomento deliberado del sistema colonial a través de las Leyes de Navegación, sino también en la aplicación decidida de
las leyes de convoyes, de 1650, que regulaban la organización de los convoyes y exigían el armamento de los mercantes. A lo largo de su conflicto con Francia de 1674 a 1815, Inglaterra perfeccionó —sobre todo en la Ley de Convoyes Obligatorios de 1798— la compleja operación de sus sistemas de convoyes costeros y oceánicos. Durante la cuasiguerra estadounidense con Francia (1798-1800), las fragatas estadounidenses escoltaron convoyes británicos en el Caribe; menos de quince años después, esas fragatas, instigadas por corsarios, atacaron los convoyes transatlánticos británicos con un éxito limitado.
Con el establecimiento de la Pax Britannica, el papel vital de los convoyes disminuyó rápidamente. A pesar de la virtual desintegración de la marina mercante estadounidense durante la Guerra Civil, el Almirantazgo británico accedió en 1872 a abolir la Ley de Convoy Obligatorio, confiando posteriormente en la patrulla naval de las rutas marítimas amenazadas. Esa política resultó desastrosamente ineficaz durante la Primera Guerra Mundial contra los submarinos alemanes que atacaban el comercio. No fue sino hasta mayo de 1917, cuando las pérdidas marítimas amenazaron a Gran Bretaña con una inminente hambruna y los buques de escolta estadounidenses estuvieron disponibles, que el Almirantazgo restableció los convoyes. El vasto sistema de control marítimo que se desarrolló, con su complejo aparato de inteligencia, redujo decisivamente las pérdidas de los buques mercantes con destino a Gran Bretaña y protegió los movimientos masivos de tropas estadounidenses a Francia.
Los sistemas de convoyes aliados durante la Segunda Guerra Mundial alcanzaron dimensiones mundiales, debido a la fenomenal variedad del esfuerzo de asalto comercial de Alemania, que incluyó una amenaza sustancial de la Luftwaffe en el Mar del Norte, el Ártico y el Mediterráneo. Los aliados prácticamente eliminaron a los asaltantes de superficie de Alemania durante 1943, pero los submarinos alemanes, que operaban solos o en "manadas de lobos" de cincuenta o más submarinos, extendieron la estrategia de "guerra de tonelaje" desde el Atlántico norte hasta el Caribe, el Atlántico sur y, en última instancia el Océano Índico. La experiencia de los aliados indicó tanto la impracticabilidad suicida de los barcos mercantes independientes como la sorprendente economía de las grandes formaciones de convoyes, particularmente como cobertura aérea terrestre y aérea, localización precisa de acechadores individuales por radar y radiogoniómetros de alta frecuencia, y procedimientos evasivos de enrutamiento de convoyes. cada vez más obstaculizado el patrullaje de reconocimiento de submarinos.
Con la llegada del armamento nuclear, la amplia dispersión del transporte marítimo en convoyes y el empleo de transportes aéreos, como durante el Puente Aéreo de Berlín (1948-1949), se convirtieron en elementos característicos de las operaciones modernas de convoyes.
Bibliografía
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Morison, Samuel Eliot. La historia de las operaciones navales de los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Boston: Little, Brown, 1947.
Roskill, Stephen W. La guerra en el mar: 1939–1945. Londres: HM Stationery Office, 1954.
Estados Unidos, Departamento del Ejército. Operaciones de convoyes militares en los Estados Unidos continentales. Washington, DC: Cuartel General, Departamento del Ejército, 1981.
Philip K.Lundeberg/cw