La Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio fue adoptada por la Resolución 260 A (III) de la Asamblea General de las Naciones Unidas el 9 de diciembre de 1948 en París. Un tercio de los estados miembros ratificó rápidamente la convención, lo que le permitió entrar en vigor. Por el contrario, en 1998 sólo dos tercios de los Estados miembros de las Naciones Unidas (en ese entonces más de doscientos) lo habían ratificado, relativamente pocos en comparación con otros textos sobre derechos humanos. Incluso muchos de los signatarios expresaron reservas, en particular sobre la definición de genocidio y sobre aspectos penales, como las dificultades de extradición.
Los dos primeros artículos van al meollo del asunto:
Artículo I: Las Partes Contratantes confirman que el genocidio, ya sea cometido en tiempo de paz o en tiempo de guerra, es un crimen de derecho internacional que se comprometen a prevenir y sancionar.
Artículo II: En la presente Convención, se entiende por genocidio cualquiera de los siguientes actos cometidos con la intención de destruir, total o parcialmente, a un grupo nacional, étnico, racial o religioso, como tal:
- Matar a los miembros del grupo;
- Lesión grave a la integridad física o mental de los miembros del grupo;
- El sometimiento intencional del grupo a condiciones de existencia que hayan de acarrear su destrucción física, total o parcial;
- La imposición de medidas destinadas a impedir los nacimientos dentro del grupo;
- Transferir por la fuerza a los niños del grupo a otro grupo.
Esta formulación fue una innovación importante en el derecho internacional. El concepto de genocidio estuvo ausente en los juicios de Nuremberg (1945-1946), porque en ese momento sólo el concepto de "crímenes de lesa humanidad" estaba reconocido en el derecho internacional. El artículo 6c de los estatutos del Tribunal Militar Internacional que se reunió en Nuremberg incorporó el texto del Acuerdo de Londres del 8 de agosto de 1945, que agregó "crímenes de lesa humanidad" a los crímenes contra la paz (artículo 6a) y crímenes de guerra (artículo 6b): " a saber, asesinato, exterminio, esclavitud, deportación y otros actos inhumanos cometidos contra cualquier población civil antes o durante la guerra; o persecuciones por motivos políticos, raciales o religiosos en la ejecución o en conexión con cualquier crimen dentro de la jurisdicción del Tribunal, ya sea en violación o no de la legislación nacional del país donde se cometió ". La convención de 1948, en diecinueve artículos, se basó en la declaración aprobada por unanimidad por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1946 de que el genocidio era "un crimen de derecho internacional, contrario al espíritu y los objetivos de las Naciones Unidas y condenado por el mundo civilizado. "
Estos pasos morales y legales fueron el resultado directo de la Segunda Guerra Mundial. En 1941, Winston Churchill había hablado de un "crimen sin nombre" para describir los horrores de la matanza de judíos y otros por parte de la Alemania nazi. El jurista refugiado judío polaco Raphael Lemkin le dio un nombre a ese crimen en 1943. Lo llamó genocidio—Compuesto del griego genos (raza) y el latín asesinato (matar) - y lo publicó en su obra fundamental Regla del Eje en la Europa ocupada (1944). Lemkin resumió sus pensamientos en diferentes textos cuando fue nombrado asesor de la justicia estadounidense en los juicios de Nuremberg, Robert Jackson.
La definición jurídica internacional del crimen de genocidio se encuentra en los artículos II y III de la Convención sobre el Genocidio, que describen la mente del agente genocida, quien manifestó la "intención de destruir, en todo o en parte, a un nacional, étnico, grupo racial o religioso, como tal ", y los actos de los agentes genocidas. Es necesario describir el genocidio y los perpetradores de genocidios para establecer el carácter del crimen y los criminales responsables del mismo. La convención permitió la consideración de crímenes pasados, "reconociendo que en todos los períodos de la historia el genocidio ha causado grandes pérdidas a la humanidad". Esto significó que la acción legal retroactiva era posible. Desde entonces, la noción de genocidio se ha aplicado tanto a atrocidades posteriores, como la masacre de tutsis en Ruanda en 1994, como a otras anteriores, como las masacres de armenios en 1915.
La Convención sobre el Genocidio marcó el comienzo de una nueva era en el pensamiento internacional sobre los crímenes en masa, en gran parte a través de la creación de una nueva categoría de análisis legal y moral, la categoría de genocidio. Cada catástrofe genocida desde entonces se ha visto en términos de su especificidad —el contexto histórico de los crímenes— y su universalidad: el deseo de erradicar una parte de la humanidad. Como dijo Lemkin, "la práctica es antigua, la palabra es nueva". Lo que distinguió a los genocidios de los asesinatos en masa y la limpieza étnica a lo largo de la historia es que la muerte ya no es un medio para un fin político, sino un fin en sí mismo. Una vez que la posibilidad de acabar con pueblos enteros se estableció como una realidad criminal, la noción de que el genocidio afecta a todos en el centro fue escalofriantemente persuasiva.
Un problema en la aparición del término que persiste es cómo definir la intención genocida. La mayoría de estas masacres se llevan a cabo en secreto; de ahí que el establecimiento de la intención sea un asunto difícil, aunque no imposible. De manera similar, existe el problema de los genocidios parciales, la destrucción de partes de grupos, como los armenios de Anatolia en 1915, pero no los que viven cerca de Estambul. ¿El hecho de que algunas personas de un grupo en particular queden solas disminuye la fuerza de la afirmación de que el asesinato de otras personas del grupo constituye un genocidio?
Claramente, aunque la convención de 1948 sigue siendo una base importante, puede parecer pasada de moda en un mundo que está cada vez más fragmentado; y, sin embargo, su utilidad e importancia se han confirmado desde los crímenes cometidos en la ex Yugoslavia y en Ruanda en los años noventa. Si bien no es un concepto legal completamente desarrollado, el genocidio es un término que describe los límites de la humanidad y la inhumanidad alcanzados en el siglo XX y más allá.