Las dos Conferencias de Paz de 1899 y 1907 (más conocidas como las Conferencias de La Haya) dieron origen a muchos protocolos internacionales, llamados Convenciones de La Haya. Estas conferencias se consideran un punto de inflexión en la historia de la humanidad porque era la primera vez que una gran asamblea diplomática se reunía fuera de un contexto de guerra o crisis internacional.
La primera Conferencia de La Haya, en 1899, se reunió por iniciativa del zar Nicolás II de Rusia (r. 1894-1917), y sus objetivos eran poner fin al desarrollo progresivo de armas y buscar los medios más eficaces para asegurar paz duradera. El zar tenía múltiples razones para hacer esto. Recordó el éxito de su abuelo, en la Conferencia de San Petersburgo de 1868, al prohibir las balas explosivas o cualquier bala que contenga materiales inflamables. Pero el zar también tenía la intención de limitar el acceso a las armas en un intento de contrarrestar la carrera armamentista. Finalmente, la Conferencia de La Haya de 1899 se inscribió a raíz de iniciativas internacionales precedentes, apoyadas por el movimiento pacifista, que buscaban deshacerse de la amenaza de guerra, como lo hizo la Conferencia de Bruselas de 1874, que se ocupó de las leyes y costumbres de guerras terrestres.
La primera Conferencia de La Haya tuvo lugar del 18 de mayo al 29 de julio de 1899, en La Haya, Países Bajos, y reunió a veintiséis Estados a la mesa. Consistió en un foro diplomático dividido en tres comisiones. El primero tenía la tarea de limitar los niveles de armamento nacional, el segundo de codificar las leyes y costumbres de la guerra y el tercero de encontrar soluciones pacíficas a las disputas.
Al final de las reuniones, la conferencia no logró adoptar un acuerdo sobre cómo limitar los armamentos, pero obtuvo una victoria innegable en el desarrollo y codificación de las leyes que rigen la resolución pacífica de controversias y las relacionadas con la guerra. Adoptó tres convenciones, la primera de las cuales —para la resolución pacífica de conflictos internacionales— es considerada por los académicos como el éxito más importante de la conferencia, especialmente a la luz del establecimiento de una Corte Permanente de Arbitraje. La segunda convención se ocupaba de las leyes y costumbres de las guerras terrestres, y la tercera se ocupaba de la adaptación de los principios de la Convención de Ginebra del 22 de agosto de 1864 a la guerra naval.
En cuanto a la limitación de armamentos, la conferencia adoptó tres declaraciones. El primero prohibió el lanzamiento de proyectiles o explosivos desde la parte superior de globos o cualquier otro método nuevo análogo; el segundo prohibió el uso de proyectiles cuyo único propósito es difundir gases asfixiantes o nocivos. Y el tercero, siguiendo el trabajo de la Declaración de San Petersburgo (1868), prohibió el uso de balas que se expanden o aplanan fácilmente en el cuerpo humano, como las balas con camisa de metal completo cuyos estuches no cubren por completo el núcleo. o presentan incisiones (balas dum-dum). Finalmente, se dieron los pasos para convocar una segunda conferencia, ya que los participantes reconocieron que los objetivos de la conferencia de 1899 solo se cumplirían con el tiempo y la continuación del proceso.
La segunda conferencia se retrasó por la guerra ruso-japonesa (1904-1905). Pero una vez que terminó el conflicto, Rusia invitó a los gobiernos de cuarenta y cuatro estados a La Haya, del 15 de junio al 18 de octubre de 1907. La conferencia revisó las tres convenciones de 1899 y adoptó diez nuevas. Uno se refería a la apertura de hostilidades, dos a los derechos y deberes de las distintas potencias y países neutrales, seis a los diversos aspectos de la guerra naval y uno a la limitación del uso de la fuerza para el cobro de deudas contractuales. También adoptó una ley ampliando la de 1899 prohibiendo el lanzamiento de proyectiles desde globos o cualquier otra nueva tecnología análoga. Finalmente, recomendó convocar una tercera conferencia internacional, que nunca se llevó a cabo debido a la Primera Guerra Mundial.
Las dos Conferencias de La Haya tienen una importancia considerable en la historia de las relaciones internacionales porque representan los primeros esfuerzos concretos serios para solidificar proyectos que apuntan a evitar pero también a humanizar la guerra. También fueron el punto de partida para el desarrollo de leyes que rigen la guerra. Estas leyes se desarrollaron a lo largo del siglo XX, dando lugar a lo que actualmente se conoce como leyes de conflictos armados (también conocido como derecho internacional humanitario). Las normas de derecho que se aprobaron en las Conferencias de La Haya se consideran hoy, en su mayor parte, como costumbre internacional. A menudo se hace referencia a ellos dentro de esta ley (como la Ley de La Haya), específicamente la parte que regula los medios y métodos utilizados en los conflictos armados.