Control de la natalidad. Durante el período comprendido entre 500 y 1590, el control de la natalidad no solía ser una preocupación para los africanos occidentales. El estatus social y la masculinidad de un hombre a menudo se medían por el número de hijos que tenía. Traer niños a la familia era importante porque eran necesarios para trabajar en la granja familiar. Sin embargo, se utilizaron métodos anticonceptivos, especialmente cuando la mala cosecha provocó una hambruna extrema o cuando dar a luz podía poner en peligro la vida de una mujer. Entre los yoruba, cuando una mujer constantemente daba a luz a bebés muertos o bebés que morían poco después de nacer, se la consideraba portadora del mal y, como tal, se podía esperar que practicara el control de la natalidad.
Métodos. A las mujeres se les enseñó a ser conscientes de los cambios en sus cuerpos durante el ciclo menstrual. En algunas culturas, una mujer que deseaba evitar el embarazo podía usar medicamentos anticonceptivos producidos localmente o insertar una esponja en su vagina antes de tener relaciones sexuales cuando sentía que tenía más probabilidades de concebir. El conocimiento de los diferentes métodos anticonceptivos se transmitió de mujeres mayores a niñas más jóvenes antes de llegar a la pubertad y comenzar la menstruación. Sin embargo, cabe destacar que, dado que las relaciones sexuales antes del matrimonio están estrictamente prohibidas, el control de la natalidad para las jóvenes solteras rara vez es un problema. Las mujeres que querían evitar el embarazo también podían abstenerse de tener relaciones sexuales. Por costumbre, a la mayoría de las madres lactantes no se les permitía tener relaciones sexuales hasta que se detenía la lactancia, y la lactancia generalmente duraba más de tres años. La creencia generalizada era que la leche materna de una mujer podía contaminarse por las relaciones sexuales. En situaciones en las que las mujeres se abstienen de tener relaciones sexuales, sus maridos son libres de entablar relaciones sexuales con otras mujeres. El aborto no era una opción porque se creía que los niños abortados acechaban a todo el pueblo.
Embarazo. En algunas culturas de África occidental, ver el cuerpo de una mujer embarazada era un tabú. Generalmente, una mujer joven y soltera exhibía su belleza física al realizar sus quehaceres con solo la parte inferior de su cuerpo cubierta, pero a una mujer embarazada se le prohibía mostrar su cuerpo desnudo, especialmente su vientre protuberante. Los diversos grupos étnicos de África occidental diferían en sus creencias y costumbres con respecto al embarazo. Más que cualquier otro grupo, la gente Ijaw y Okrika del sureste de Nigeria atribuían mucho carácter sagrado a los cuerpos de las mujeres embarazadas. En su tradición, una mujer cuyo esposo murió mientras ella estaba embarazada tenía que estar encerrada fuera del público hasta que diera a luz a su bebé. Se le permitió salir de su aislamiento para realizar ciertas tareas, como lavar ollas y platos sucios, y podía lavarse semanalmente en un río o estanque cercano. Mientras se bañaba, a ningún hombre se le permitió ver su cuerpo de embarazada. Cualquier hombre que lo hiciera por accidente debía tomar una piedra o un guijarro pequeño y arrojarlo a la mujer. Si la piedra aterrizaba en su estómago, tenía que tomar a la mujer como esposa. Al nacer, el niño pertenecía al transgresor. En otras culturas, se creía que la exposición del cuerpo durante el embarazo podía invitar a fantasmas o espíritus malignos a entrar en el cuerpo y reemplazar al feto.