Contrabando de esclavos. La importación de esclavos a los Estados Unidos no se hizo ilegal hasta 1808, debido a una disposición constitucional que prohibía la interferencia del Congreso en la trata de esclavos hasta ese año. Para entonces, sin embargo, la mayoría de los estados ya habían aprobado leyes que prohibían el comercio. Las leyes federales posteriores incluyeron la ley del 20 de abril de 1818, que preveía multas, encarcelamiento y confiscación de la embarcación utilizada para el comercio de esclavos, y la ley del 15 de mayo de 1820, que definió el comercio de esclavos como piratería y dispuso la pena de muerte para cualquier persona. condenado por participar en ella. Aunque el gobierno federal autorizó a los cruceros y a los cortadores de ingresos para capturar a los comerciantes de esclavos, sus esfuerzos fueron en gran parte infructuosos porque las fuerzas navales estadounidenses de la época eran insuficientes para patrullar adecuadamente las aguas costeras estadounidenses y africanas. Se ordenó a los tribunales federales que juzgaran a los infractores, pero los jurados, especialmente en el sur, a menudo se mostraban reacios a condenar a los contrabandistas. Estas medidas nacionales generalmente enfatizan el castigo de los contrabandistas más que la prevención del contrabando.
En ausencia de una aplicación efectiva, el tráfico se convirtió en un negocio muy rentable, apoyado por el capital del norte y en consonancia con el comercio interno de esclavos en el sur. Los cargamentos ilícitos de hombres y mujeres africanos esclavizados se infiltraron en el sur a través de ríos y ensenadas apartados o se descargaron audazmente en puertos de entrada donde la apatía pública o la connivencia de las autoridades locales permitían el negocio. Entre 1808 y 1860, se importaron así más de 250,000 esclavos. Los cargamentos humanos de los barcos de esclavos capturados se devolvieron ocasionalmente para ser colonizados en Sierra Leona o Liberia. Sin embargo, con mayor frecuencia se vendieron en subasta en el mercado de esclavos del sur para cubrir los costos de captura y enjuiciamiento, frustrando así, paradójicamente, el propósito original de las leyes. A veces, los esclavos capturados eran entregados a los agentes del gobernador del estado, quienes los entregaban bajo fianza a un plantador, a menudo aquel de quien habían sido capturados, quien entonces simplemente perdía el vínculo normal y retuvo a los esclavos.
La cooperación internacional para reprimir el tráfico de esclavos fue generalmente ignorada o rechazada por Estados Unidos hasta 1842, aunque el Tratado de Gante (1815) contenía una declaración condenando el comercio. En el Tratado Webster-Ashburton de 1842, Estados Unidos acordó enviar un escuadrón con ochenta cañones a la costa africana, pero posteriormente no pudo proporcionar su cuota completa. Más efectivo fue el tardío tratado angloamericano del 7 de junio de 1862, que otorgó un derecho mutuo limitado para registrar los buques mercantes en busca de esclavos traficados y que estableció tres tribunales internacionales (en Sierra Leona, Cabo de Buena Esperanza y Nueva York) para juzgar el contrabandistas. Los límites del territorio en el que existía el derecho mutuo de registro se ampliaron en gran medida por otro tratado entre los Estados Unidos y Gran Bretaña, firmado el 17 de febrero de 1863. En 1864, el comercio de esclavos se había detenido casi por completo como resultado de la Bloqueo sindical durante la Guerra Civil. Finalmente, en 1865, la Decimotercera Enmienda, que abolió la esclavitud doméstica, dio el golpe final al comercio de esclavos.
Bibliografía
Du Bois, WEB La supresión de la trata de esclavos africanos en los Estados Unidos de América, 1638–1870. Nueva York: Longmans, Green, 1896.
Noonan, John T. El antílope: la prueba de los africanos recapturados en las administraciones de James Monroe y John Quincy Adams. Berkeley: Prensa de la Universidad de California, 1977.
Martin P.Claussen/Arkansas