Inglaterra. Al comienzo de la guerra, el gobierno confederado esperaba ansiosamente la ayuda europea. Francia e Inglaterra vieron la guerra con gran interés debido a la gran cantidad de algodón que ambos países importaban de las plantaciones del sur. Además, las clases dominantes de ambas potencias mundiales esperaban que la guerra debilitara los intereses comerciales estadounidenses, ya que Estados Unidos había surgido como un competidor viable en el mercado mundial. El 13 de mayo de 1861, Inglaterra elevó las esperanzas de la Confederación al proclamar su neutralidad en el conflicto que siguió a la decisión de Lincoln de bloquear la costa sur. La declaración de neutralidad no otorgó el reconocimiento a los estados separados como nación independiente. Eso
Sin embargo, identificó a la Confederación como un beligerante legítimo e igual, ignorando las afirmaciones de la Unión de que el conflicto simplemente representaba una insurrección interna. Para la Confederación, la declaración de Inglaterra significaba que estaba a un paso de reconocer la independencia del Sur. Además, el estatus de beligerante legítimo le dio al gobierno confederado poder de negociación en el extranjero para negociar préstamos y comprar suministros militares. Además, el estatus otorgó a su armada reconocimiento internacional y protección como beligerante bajo el derecho marítimo internacional.
Desilusiones. Desafortunadamente para el gobierno confederado, las potencias europeas nunca intervendrían para asegurar la independencia del sur a menos que pareciera probable que ganara el ejército confederado. Aunque las primeras victorias del Sur mantuvieron el interés de Europa, la determinación del Norte de seguir luchando frenó a Inglaterra y Francia. Sin garantías de una posible rendición de la Unión, las naciones europeas querían evitar antagonizar al gobierno de la Unión y poner en peligro las relaciones diplomáticas con Estados Unidos después de la guerra. Además, Europa consideró la Guerra Civil en términos de su impacto en el equilibrio de poder europeo. Inglaterra y Francia se mostraron reacios a intervenir sin la aprobación de Rusia, que apoyó firmemente a la Unión. Sin embargo, el gobierno confederado buscó aplicar presión económica sobre Inglaterra para convencerla de que se pusiera del lado de los revolucionarios del Sur.
Diplomacia de King Cotton. Los líderes del sur esperaban contrarrestar la vacilación europea interrumpiendo la producción textil inglesa y francesa. En 1861, los periódicos del sur pidieron a los propietarios de las plantaciones que mantuvieran su algodón de exportación durante un año. Los funcionarios confederados razonaron que la consiguiente escasez de algodón en el extranjero deprimiría la economía británica y obligaría a Inglaterra a ponerse del lado del Sur. La "diplomacia del Rey Cotton", como se la llamó, fracasó estrepitosamente. Los funcionarios del sur no reconocieron que las grandes cosechas de algodón de 1859 y 1860 habían producido un excedente de algodón estadounidense en Francia e Inglaterra. Ambos países podrían soportar una caída temporal de las importaciones del Sur. Cuando se acabó el excedente, los fabricantes textiles europeos recurrieron a plantadores egipcios e indios para mantener abiertas sus fábricas de algodón. Por lo tanto, a medida que avanzaba la guerra, los europeos no vieron ningún incentivo para reconocer a la Confederación. Además, las sociedades inglesas contra la esclavitud movieron el apoyo popular a la causa de la Unión, lo que obligó al Parlamento a mantener a los soldados británicos en casa. Inglaterra también mantenía relaciones comerciales con la Unión y corría el riesgo de perjudicar a otras industrias británicas, como la exportación de rieles de hierro, si entraba por el lado sur. La industrialización madura de Inglaterra colocó a estas industrias a la vanguardia de la prosperidad británica, relegando la industria textil a un segundo plano en los asuntos económicos británicos.
El Trent Asunto. La frustración confederada por obtener el reconocimiento europeo fue destacada por el Trent Asunto. A principios de noviembre de 1861, dos diplomáticos confederados, James Mason y John Slidell, navegaron a Cuba y abordaron un vapor británico, el Trent. Planearon navegar a Europa para solicitar el reconocimiento diplomático de su nueva nación. Mientras el barco navegaba de Cuba a Saint Thomas, Islas Vírgenes, un grupo de abordaje de una fragata naval de la Unión, el USS San Jacinto, detuvo el Trent, arrestó a los diplomáticos y los llevó a Boston. Inglaterra, furiosa, se preparó para la guerra. La marina británica reforzó su flota del Atlántico norte mientras el ejército británico se preparaba para un desembarco en el extranjero en Canadá. Dado que una guerra entre Inglaterra y Estados Unidos no era lo mejor para ninguno de los dos países, ambos buscaron poner fin a la crisis de manera pacífica. El presidente Abraham Lincoln liberó a los dos diplomáticos y declaró que el comandante naval actuó sin la debida autoridad. Inglaterra aceptó esta disculpa indirecta y las relaciones entre los dos países permanecieron intactas. Como resultado, la Unión evitó la guerra con un segundo país al tiempo que frustraba la mejor y quizás única oportunidad de la Confederación de traer una potencia europea a la guerra.