Controversia . Las civilizaciones alfabetizadas más antiguas conocidas del antiguo Cercano Oriente surgieron en el sur de Mesopotamia y en el valle del Nilo. Durante mucho tiempo ha sido objeto de controversia si estos dos centros de cultura avanzada se conocían y hasta qué punto pudieron haber estado en contacto.
Primeras teorías de los "invasores orientales" . " A finales del siglo XIX d. C., los egiptólogos descubrieron los primeros restos de la cultura "predinástica" egipcia, la que precedió inmediatamente al surgimiento de un estado unificado, alfabetizado y faraónico en Egipto. Al principio, los primeros arqueólogos que descubrieron esta etapa quedaron más impresionados por las diferencias entre las civilizaciones predinástica y dinástica que por sus similitudes y no vieron cómo esta última cultura podría haberse desarrollado a partir de la anterior. Esta conclusión los convenció de que la cultura dinástica debió haber sido impuesta repentinamente a los pueblos predinásticos por invasores, a quienes los estudiosos denominaron la "raza dinástica". Dado que el único otro centro de cultura avanzada que existía estaba en Mesopotamia, se pensaba que esta gente debía haber venido del este. Se pensaba que los orígenes de este grupo eran
Sumeria (sur de Mesopotamia, actual sur de Irak) o las áreas inmediatamente al este (Elam, en lo que ahora es el este de Irak y el oeste de Irán). Esta teoría se vio reforzada por los hallazgos de objetos individuales que habían venido de Mesopotamia durante el período predinástico, así como por ciertos motivos artísticos que se encontraron en el Egipto predinástico pero que parecían más arte mesopotámico que cualquier otra cosa conocida en Egipto. Esta teoría sostenía que los antiguos sumerios o elamitas debían haber navegado desde el sur de Mesopotamia, alrededor de la Península Arábiga, y luego hacia el norte por el Mar Rojo hasta las cercanías de Mersa Gawasis, el puerto que los egipcios posteriores utilizaron para emprender sus propios viajes por el Mar Rojo. Después de caminar por el Wadi Hammamat, estos invasores orientales habrían llegado al Nilo, donde llevaron la civilización avanzada a los primitivos egipcios predinásticos.
Una visión más equilibrada . Sin embargo, este punto de vista ha caído en desgracia, en gran parte debido a las inmensas distancias involucradas. Se ha estimado que a los marinos sumerios primitivos les habría llevado hasta dos años navegar de ida y vuelta desde Sumeria a Egipto. Si bien parece casi seguro que hubo algún contacto cultural entre Egipto y Sumeria en el período predinástico, es mucho más probable que este contacto fuera indirecto. Los eruditos saben que la cultura sumeria se extendió hacia el norte desde su corazón original en el sur de Irak y que había colonias sumerias en las áreas que ahora comprenden el norte de Irak y el este de Siria. Al mismo tiempo, los comerciantes egipcios predinásticos ya estaban en contacto con pueblos del sur de Palestina (Israel moderno). Los colonos sumerios en Siria y los comerciantes egipcios en Palestina estaban tan cerca unos de otros que parece casi seguro que fue a través de esta ruta que los egipcios se dieron cuenta de la cultura mesopotámica.
Una cuestión de influencia . ¿Cuál fue el resultado de este contacto? La pregunta más intrigante es si la escritura egipcia fue influenciada de alguna manera por el desarrollo de la escritura en Sumeria. Hasta hace muy poco, se creía generalmente que la escritura sumeria apareció al menos uno o dos siglos antes que la escritura jeroglífica egipcia. Si bien los dos sistemas son bastante diferentes, a menudo se ha pensado que la idea de la escritura podría haber sido llevada a Egipto y que algún egipcio individual o un pequeño grupo de egipcios podrían haberse inspirado para intentar crear un sistema propio. En los últimos años, sin embargo, el egiptólogo Gunther Dreyer ha encontrado lo que él cree que son inscripciones jeroglíficas genuinas —muy simples, sin duda— que pueden ser tan antiguas o más antiguas que la escritura sumeria más antigua conocida. Si esa conclusión es cierta, entonces es más probable que los propios egipcios crearan su sistema de escritura jeroglífica de forma independiente, sin ningún conocimiento de los logros de sus vecinos del este.
Caravanas, calor y bandidos . La teoría de que los primeros sumerios pudieron haber navegado a Egipto también se ve debilitada por el hecho de que en tiempos posteriores el contacto entre Egipto y Mesopotamia siempre fue por tierra. Varias de las "Cartas de Amarna" (la correspondencia diplomática de Amenhotep III, Akhenaton y Tutankhamon) se refieren a este comercio, y algunas destacan las grandes distancias y los peligros involucrados en este largo y arduo viaje.
El rey de babilonia aprende un poco de geografía (amarna letra 7)
Una de las Cartas de Amarna incluye los siguientes comentarios de Burra-Buriyash, el rey de Babilonia, que se había enojado porque, durante una enfermedad, no había recibido ningún mensaje de recuperación del faraón egipcio. Sin embargo, ahora está apaciguado porque sus propios enviados le han explicado lo lejos que están Egipto y Babilonia (el actual Irak):
Si le preguntas a tu mensajero, te dirá que no he estado bien y que, en lo que respecta a mi recuperación, todavía no he recuperado la salud. Además, como yo no estaba bien y mi hermano (es decir, el faraón) no me mostró ninguna preocupación, yo por mi parte me enojé con mi hermano y le dije: “¿No ha oído mi hermano que estoy enfermo? ¿Por qué no me ha mostrado ninguna preocupación? ¿Por qué no envió ningún mensajero aquí y me visitó? El mensajero de mi hermano se dirigió a mí y me dijo: “No es un lugar cercano para que tu hermano pueda escuchar sobre ti y enviarte saludos. El país está muy lejos. ¿Quién se lo va a decir a tu hermano para que te envíe saludos inmediatamente? Yo, por mi parte, me dirigí a él de la siguiente manera, diciendo: "Para mi hermano, un gran rey, ¿hay realmente un país lejano y uno cercano?" Él, por su parte, se dirigió a mí de la siguiente manera, diciendo: "Pregúntale a tu propio mensajero si el país está lejos". Ahora, como le pregunté a mi propio mensajero y me dijo que el viaje está lejos, no me enojé más y no dije nada más.
Fuente: William L. Moran, ed., Las cartas de Amarna (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1992), págs. 12-16,