Intercambios. El contacto directo entre China y Occidente se produjo durante la dinastía Han (206 a. C.-220 d. C.), cuando su impulso militar alcanzó la cuenca del Tarim, y los chinos establecieron guarniciones allí. Algunos historiadores sostienen que fue a partir del reinado de Xiao Wu Di que surgió el comercio entre Oriente y Occidente, a través del tráfico de caravanas por carreteras desérticas escarpadas. Se dijo que se introdujeron muchas cosas nuevas en China, como el vino de uva y la alfalfa (alfalfa). Le siguieron cebolletas, pepinos, sésamo, cilantro y muchos otros productos. A cambio, la seda, las naranjas, las peonías, las azaleas y muchos otros artículos llegaron a Occidente.
Contactos. A principios del siglo VIII, la China Tang alcanzó su edad de oro, y su poder y prestigio promovieron amplios contactos con el mundo exterior durante el período imperial. El monje chino Xuanzang viajó por Asia Central e India durante quince años y regresó con el conocimiento de diferentes religiones y culturas que atrajeron a la corte imperial Tang. De la mayor importancia para la historia espiritual de China fue la importación del budismo, que desde entonces ha ejercido un impacto eterno en la vida del pueblo chino. La capital de Tang, Chang'an, era la ciudad cosmopolita más grande del mundo y era el término de la Ruta de la Seda, por la que viajaban y comerciaban comerciantes de países euroasiáticos. Así, Chang'an se convirtió en una ciudad multicultural en la que se encontraban las religiones y culturas del mundo.
Influencias extranjeras. China en la época de los Tang estaba más abierta al mundo exterior que en cualquier otro momento de la era imperial hasta mediados del siglo XIX. En las calles de Chang'an florecieron los productos de regiones lejanas: caballos, joyas, instrumentos musicales, comida, vinos y artes. Las modas extranjeras en peinados y ropa a menudo se copiaban, y las diversiones extranjeras, como el polo, se convirtieron en pasatiempos favoritos de la clase élite. Las caravanas que venían de Asia Central fascinaron tanto al pueblo Tang que aparecieron representaciones de camellos y sus novios no Han en la cerámica. Además, varios diseños de tazas de plata, platos, jarras y otros objetos pequeños mostraron la gran influencia de las innovaciones y técnicas persas. La vida de la gente de Tang se enriqueció con nuevos instrumentos musicales y melodías de India, Irán y Asia Central. Al parecer, estos elementos transformaron la música china Han, que en su mayoría había sido interpretada por un solo instrumento. La "laringe al revés", o canto en falsete, reemplazó el estilo de canto chino convencional, haciendo que la música Tang sea distintiva.
Templos Entre los deportes importados como el polo y el fútbol, hubo otra actividad popular durante la segunda mitad del siglo VII. Esta actividad se convirtió en parte de la celebración por la llegada del invierno y requería que los espectadores bañaran a los jóvenes desnudos con agua fría. En la época de los Tang, la influencia extranjera tuvo tal impacto que la práctica de sentarse en tapetes fue reemplazada por el uso de taburetes y sillas. En Chang'an se encontraron templos budistas, sinagogas judías, mezquitas islámicas e incluso capillas cristianas nestorianas (esta última fe fue condenada como herejía en Occidente en 431 d. C.). Los japoneses y coreanos admiraban mucho la civilización Tang. Los japoneses modelaron su ciudad capital según Chang'an. La ceremonia del té japonesa y el vestido de kimono formal se inspiraron en las modas chinas del período Tang. La literatura y la poesía chinas alcanzaron su apogeo y se extendieron a través de las fronteras hacia los países del este y sudeste asiático. Por ejemplo, la literatura más antigua tanto en Corea como en Japón se escribió principalmente en chino.
Cambios. Los historiadores notaron algunos cambios fundamentales en China a medida que el país se transformó de una sociedad que mira hacia el exterior en la era Tang a una sociedad que mira hacia adentro en el período Song (960-1279). Este cambio reflejó un alejamiento de las culturas y artes extranjeras, que a menudo se etiquetaban como "bárbaras". En la dinastía Yuan (1279-1368) el contacto con Occidente revivió debido a la excesiva expansión territorial, pero el impacto cultural fue limitado porque el Yuan permaneció en el poder menos de cien años. Además, los conquistadores mongoles de China rara vez confiaban plenamente en los funcionarios chinos y nombraron comisarios mongoles o de Asia Central para supervisarlos y vigilar de cerca sus actividades. Los mongoles también cancelaron los exámenes del servicio civil chino para la mayor parte de la dinastía Yuan. El Ming (1368-1644) reinstituyó el sistema de exámenes y lo desarrolló en toda su extensión.