Contabilidad y teneduría de libros. La Europa moderna temprana fue testigo de una difusión gradual de técnicas sofisticadas de contabilidad. El caldo de cultivo para la innovación fue Italia, donde los estados comercialmente sofisticados habían estado involucrados durante siglos en los negocios y el comercio a larga distancia. Ya existe evidencia en los siglos XII y XIII de cálculo sistemático de ganancias, distintas de las formas primitivas de tabulación utilizadas en los relatos señoriales medievales.
La innovación italiana más importante fue la contabilidad por partida doble. Los estudiosos no están de acuerdo sobre cuándo y dónde comenzó. El primer ejemplo indiscutible está en las cuentas de los funcionarios del tesoro de la ciudad de Génova en 1340. A finales de los siglos XIV y XV se había adoptado ampliamente en Italia la doble entrada. La gran casa de banca mercantil internacional florentina de Francesco Datini (1335-1410) y los banqueros Medici de Florencia la utilizaron, al igual que sus homólogos de Milán, Génova, Pisa y Venecia.
El gran escritor alemán Johann Wolfgang von Goethe (1749-1832) tiene uno de sus personajes en El aprendizaje de Wilhelm Meister (1796) llaman a la doble entrada "entre los mejores inventos de la mente humana". La técnica proporcionó una forma racional de calcular las cuentas mediante el cálculo cuidadoso de activos y pasivos y la determinación de ganancias y pérdidas. Cada transacción se registró dos veces, como débito y crédito. Los débitos y créditos se indexaron luego a las cuentas correspondientes en un libro mayor y luego se equilibraron. El método se adaptaba bien a las asociaciones y asociaciones comerciales permanentes, que negociaban con crédito y tenían numerosos clientes en los mercados extranjeros. La doble entrada difería notablemente de las técnicas de "carga y descarga" de una sola entrada, que registraban el flujo de mercancías pero no medían las pérdidas y ganancias. Hizo que hacer trampa sea más difícil y facilitó una gestión eficiente.
La forma veneciana de doble entrada es quizás la más famosa. Los comerciantes mantuvieron sus cuentas en forma "bilateral" (Estilo veneciano), con débitos registrados en el lado izquierdo de la página frente a los créditos. Los libros existentes del comerciante Andrea Barbarigo (1418-1449) son típicos del estilo. Señalan un sistema muy evolucionado, que utiliza varios libros, cuidadosamente indexados y coordinados para formar un todo coherente. Sin embargo, las prácticas diferían de una región a otra. Los banqueros toscanos, por ejemplo, elaboraban balances generales regulares (a menudo anuales), que proporcionaban una instantánea de los activos, pasivos y beneficios.
Fue principalmente el método veneciano el que se difundió al resto de Europa. Irradió desde la ciudad a través de comerciantes extranjeros y a través del trabajo de Luca Pacioli (c. 1445-1517), un monje franciscano, matemático y profesor universitario, que sirvió como tutor de los hijos de un rico comerciante veneciano. En 1494, Pacioli publicó Summa de Arithmetica, un tratado discursivo que contenía una pequeña sección sobre la doble entrada al estilo veneciano. Pacioli describió el uso de tres libros: un monumento, un libro mayor y un diario. Cada transacción se anotó por primera vez en el monumento, luego se enumeran en forma de débito y crédito en el diario y luego se registran en el libro mayor. Pacioli es hoy venerado como "el padre de la contabilidad moderna". En 1994, quinientos años de la publicación de su libro, contadores de todo el mundo se reunieron en el lugar de nacimiento de Pacioli en la ciudad de San Sepulcro para honrarlo.
El trabajo de Pacioli inspiró a otros. Domenico Manzoni publicado Cuaderno doble en 1540. Era esencialmente una reformulación de Pacioli, aunque aclaraba algunos de los puntos del autor anterior. El comerciante holandés Jan Christoffels Ympyn escribió un tratado sobre doble entrada, que apareció simultáneamente en flamenco y francés en 1543 y cuatro años más tarde en inglés. En 1549, el comerciante Wolfgang Schweicker publicó un tratado alemán, elaborado según Pacioli y Manzoni.
La doble entrada hizo un avance especialmente notable en el sur de Alemania. Probablemente fue introducido allí a principios del siglo XV por comerciantes de Nuremberg que comerciaban en Venecia. Los dos tratados de Johann Gottlieb, Un entendimiento alemán, publicado en 1531, y Contabilidad dos artificiales, publicado en 1546, ayudó a popularizar el método. Matthaus Schwarz, contable del gran banco Fugger de Augsburgo, introdujo la técnica en esa empresa después de aprenderla como aprendiz en Italia. El banco Fugger agregó salvaguardas e incluso envió auditores a las sucursales bancarias para examinar las cuentas y verificar los inventarios.
El uso de la doble entrada se extendió a otras partes de los siglos XVI y XVII. Las casas bancarias españolas de Ruiz, Miguel y García de Salamanca llevaban sus cuentas en doble entrada, al igual que el pañero inglés Thomas Howell. Sebastian Gammersfelder, un maestro de escuela en Danzig, ayudó a introducir el método en el norte de Alemania con la publicación de un libro sobre el tema en 1570.
Pero la adopción del método fue generalmente lenta en el norte de Europa y no siguió el ritmo de la creciente complejidad y volumen de negocios allí. Era igualmente probable que los comerciantes siguieran utilizando métodos más antiguos, simplistas pero más familiares. A pesar del alto volumen de su comercio, los comerciantes hanseáticos preferían las cuentas tabulares rudimentarias. En el norte de Holanda, los registros de un comerciante anónimo muestran reclamaciones y deudas registradas en orden aleatorio. En Inglaterra, la doble entrada estaba restringida a un puñado de comerciantes. Las oficinas gubernamentales utilizaron un sistema de entrada única hasta el siglo XIX. No hay evidencia de doble entrada en Escocia antes del siglo XVII. Incluso en Italia, la técnica no se adoptó universalmente. Los banqueros milaneses del del Maino no utilizaron la doble entrada. De hecho, era posible llevar una contabilidad ordenada y realizar una planificación racional sin recurrir a una doble entrada. El comerciante del norte de Alemania, Johann Pisz, evitó el método, pero organizó sus libros utilizando una alternativa sofisticada y efectiva de entrada única.
Los académicos han debatido la importancia de la doble entrada. Para algunos, constituye una fuerza impulsora en la transformación de Europa de una sociedad feudal a una capitalista. Para otros, es simplemente un método comercial que ayudó a administrar cuentas y minimizar el fraude, sin una importancia más amplia. Una interpretación reciente intrigante dice que la doble entrada no reflejaba una ética capitalista secular, sino una cristiana que enfatizaba un enfoque mesurado de la acumulación de riqueza.