Decimoséptimo siglo. Pocos colonos vivieron completamente independientes de los bienes importados en algún momento del período colonial. De hecho, los asentamientos ingleses siguieron caminos trazados por comerciantes que adquirían pieles de nativos americanos a cambio de productos manufacturados europeos. Los primeros colonos de Nueva Inglaterra y Chesapeake intentaron sostener este comercio introduciendo artículos como nuevos artículos de metal, tejidos de lana y armas de fuego. Los nuevos bienes comerciales europeos transformaron rápidamente las formas de vida de los nativos americanos. Los colonos que llegaron antes también dependieron de una afluencia constante de colonos posteriores que traían bienes como clavos, pólvora, perdigones de plomo, vidrio, utensilios de cocina, libros y telas para intercambiarlos por alimentos y madera. Los plantadores de tabaco del siglo XVII intercambiaban sus cosechas con comerciantes holandeses e ingleses por varios productos europeos, mientras que sus contemporáneos en Massachusetts intercambiaban granos y carne de cerdo salada por azúcar, melaza y ron de las Indias Occidentales. Un modesto flujo de productos ingleses llegó a los puertos coloniales a lo largo del siglo XVII, muchos de ellos comprados por colonos más ricos para su propio uso y algunos para revenderlos a sus vecinos.
Siglo dieciocho. A principios del siglo XVIII, el flujo de bienes de consumo comenzó a aumentar lentamente, y se convirtió en una revolución de consumo en toda regla durante la década de 1740. El aumento del consumo colonial no se debió a la revolución industrial inglesa, pues eso quedó a cierta distancia en el futuro; en cambio, los artesanos británicos de principios del siglo XVIII aprendieron cómo aumentar la producción utilizando métodos tradicionales. El aumento de la producción redujo los precios de los bienes, por lo que más compradores pudieron pagarlos. Aún más importante, los productores aprendieron cómo crear una demanda de esos productos con atractivos anuncios en los periódicos, exhibiciones de productos innovadores y atractivos escaparates. Hacia 1740 cantidades cada vez mayores
de textiles, cerámica, productos de vidrio, papel, productos de metal terminados y tés estaban disponibles a precios más bajos y de mayor calidad que la mayoría de los productores estadounidenses podían igualar.
Compras. Los bienes ingleses llegaron a los hogares coloniales de diversas formas. A lo largo de la era, comerciantes como el exportador de aceite de ballena de Long Island, Samuel Mumford, mantuvieron pequeñas tiendas de productos importados ingleses que podían vender por dinero en efectivo o intercambiar por productos del país, como cereales o tabaco, que a su vez vendían en el mercado internacional. Muchos plantadores del sur tenían almacenes de productos importados para venderlos a sus vecinos. El virginiano Ralph Wormeley, por ejemplo, guardaba un baúl lleno de mercancías debajo de su cama. Las ciudades portuarias del norte como Boston y Nueva York también contaban con tiendas especializadas donde las personas podían comprar artículos como telas, alfileres, herramientas y suministros de construcción, pero en otros lugares la gente vendía bienes de consumo principalmente para complementar su sustento principal como agricultores o artesanos. A medida que aumentó el volumen de las exportaciones en el siglo XVIII, comenzaron a surgir tiendas minoristas especializadas en todo Estados Unidos. Muchas eran de propiedad local, pero en el sur muchas eran cadenas de tiendas virtuales dirigidas por factores y propiedad de comerciantes con sede en Glasgow, Escocia. Los propietarios aprendieron a colocar sus productos en atractivos escaparates e interiores en los que los posibles compradores podían buscar y comparar. Los vendedores ambulantes también se abrieron paso por el campo, llevando mercancías a comunidades más pequeñas y granjas rurales donde los artículos importados eran más difíciles de conseguir.
Aduanas y Decoración. La revolución del consumidor ejerció un poderoso impacto en los hábitos, gustos y autopercepciones de los británicos estadounidenses. A mediados de siglo, muchos artículos que antes disfrutaban como lujos las élites coloniales se convirtieron en una parte esperada de la vida cotidiana. En 1700, por ejemplo, el té rara vez aparecía fuera de las casas de las élites coloniales, cuyos sirvientes lo servían de costosas ollas especialmente hechas para servir en tazas especiales como refrigerio para los invitados de honor. Hacia 1750, muchos agricultores y artesanos ordinarios disfrutaban habitualmente del té diario servido con cerámica barata como la delftware, endulzado con un terrón o dos de azúcar (que cincuenta años antes también había sido un lujo). Las importaciones también comenzaron a cambiar los modales en la mesa. Los miembros de la familia que alguna vez pudieron haber compartido las comidas de una sola bandeja de madera comenzaron a comer de sus propios platos o tazones de cerámica individuales, llevándose la comida a los labios con cucharas o, a veces, con tenedores en lugar de los dedos. Hombres y mujeres comenzaron a adornar sus ropas con encajes y botones ingleses, acentuar sus salones con artículos de bronce y cubrir sus camas con lino. Los propietarios adinerados cubrían sus pisos con finas alfombras importadas de Turquía por comerciantes ingleses, adornaban sus paredes con ricos tapices orientales y cubrían sus ventanas con elegantes telas holandesas.
Las cosas buenas de la vida
Muchas familias coloniales adornaban sus hogares con productos importados, aunque la élite a menudo encontraba pretenciosas tales prácticas entre las clases más pobres. El médico y viajero escocés Alexander Hamilton ejemplifica este punto de vista en el siguiente relato de su visita a la casa de un neoyorquino, con un compañero, “Sr. Em":
Esta cabaña estaba muy limpia y ordenada, pero pobremente amueblada, sin embargo, el Sr. M. observó varias cosas superfluas que mostraban una inclinación a la elegancia en esta pobre gente; como un espejo con marco pintado, media docena de cucharas de peltre y otros tantos platos, viejos y gastados, pero relucientes y limpios, un juego de platos de piedra para el té y una tetera. Estos señor, M ... —se dijo que eran superfluos y demasiado espléndidos para una cabaña como esa, y por lo tanto deberían venderse para comprar lana para hacer hilo; que un poco de agua en un cubo de madera podría servir de espejo, y que los platos y cucharas de madera serían igualmente buenos para usar, y cuando estuvieran limpios serían casi tan ornamentales. En cuanto al equipo de té, era bastante innecesario.
Fuente: Alexander Hamilton, Itinerario, editado por Robert M. Goldwyn (Nueva York: Arno, 1971).
Identidad colonial. A medida que los colonos se vestían, comían, bebían y decoraban más como sus primos del otro lado del Atlántico, llegaron a considerarse habitantes de provincias civilizadas en lugar de colonias rústicas. Como británicos estadounidenses, compartieron con sus primos en Inglaterra
una identidad común, un disfrute de las mejores galas y lealtades al rey y la Commonwealth. Este esfuerzo por imitar cosas inglesas resultó en una creciente similitud entre las culturas coloniales que habían sido sorprendentemente diversas en 1700. En ese momento, ningún colono que viviera en 1750 podría haber imaginado su propia provincia uniéndose con otras colonias estadounidenses para formar una nación independiente de la Corona británica. . Los estadounidenses celebraban su lugar en lo que consideraban el imperio más grande, libre e ilustrado que el mundo había conocido, y cada vez más miraban a las Islas Británicas como la fuente de los bienes que creían que podían hacer sus vidas decentes, respetables y civilizadas. .