El 29 de octubre de 2004, los veinticinco Estados miembros de la Unión Europea (UE) firmaron el Tratado por el que se establece una Constitución para Europa (en adelante, Constitución). Si entra en vigor, la Constitución reemplazará todos los tratados existentes que primero establecieron las Comunidades Europeas y luego las reformaron a lo largo de los años. Si bien gran parte de la Constitución se toma directamente de los tratados anteriores, hay una serie de novedades, como la creación de un cargo permanente de Presidente del Consejo Europeo y el establecimiento de la oficina de Ministro de Relaciones Exteriores de la UE, apoyado por un nuevo Servicio de Acción. La Constitución incluye 448 artículos y 36 protocolos. Sus disposiciones sustantivas se agrupan en cuatro partes:
- La parte I trata de los objetivos generales, las competencias y el marco institucional de la UE;
- La Parte II incorpora la Carta de los Derechos Fundamentales de la UE;
- La Parte III contiene más detalles sobre el funcionamiento y las políticas internas y externas de la UE; y
- La Parte IV trata de las disposiciones generales y finales de la UE, como el procedimiento de revisión.
El camino hacia la Constitución se inició en el Consejo Europeo de Laeken de los días 14 y 15 de diciembre de 2001. Los jefes de estado o de gobierno de la UE consideraron que la reforma institucional era esencial en vista de la próxima expansión de la UE de quince a veinticinco Estados miembros en 2004. Intentos anteriores ajustar el funcionamiento institucional de la UE sólo había producido resultados escasos. El Tratado de Niza, firmado el 26 de febrero de 2001, constituye el ejemplo más notorio de un acuerdo complejo que incluye sólo logros mínimos. El Tratado de Niza y sus predecesores se habían negociado en conferencias intergubernamentales (CIG). Se trata de reuniones de representantes gubernamentales a puerta cerrada. En un intento por abrir el proceso preparatorio de la reforma del tratado, los jefes de estado o de gobierno decidieron en Laeken establecer una Convención. La Convención reunió a representantes de todos los estados miembros, parlamentos nacionales, el Parlamento Europeo y la Comisión Europea. Se debatió en público entre febrero de 2002 y julio de 2003. Bajo el firme liderazgo del ex presidente francés Valéry Giscard d'Estaing (n. 1926), la Convención logró aprobar, por consenso, un proyecto de tratado por el que se establecía una Constitución para Europa. El proyecto fue presentado al Presidente del Consejo Europeo el 18 de julio de 2003. Si bien la Convención preparó la Constitución, no tenía poderes legales para enmendar formalmente los tratados existentes. Esto requirió otra CIG tradicional. Después de un año de duras negociaciones en la CIG entre los estados miembros, se firmó la Constitución en Roma.
La Constitución puede entrar en vigor solo después de haber sido ratificada por los veinticinco Estados miembros. El proceso de ratificación se desarrolla de acuerdo con los requisitos constitucionales propios de cada Estado miembro. Esto a veces implica un referéndum. En enero de 2006, trece estados miembros lo habían ratificado. En los referendos en Francia y los Países Bajos, la mayoría de los votantes se expresó en contra de la Constitución. En Francia, el referéndum se celebró el 29 de mayo de 2005. Con una tasa de participación del 69 por ciento, el "no" obtuvo el 55 por ciento de los votos. El texto actual de la Constitución motivó sólo a una quinta parte de los votantes "no". La situación del desempleo en Francia fue citada como el principal motivo del voto "no". El referéndum holandés se celebró el 1 de junio de 2005. Con una tasa de participación del 63 por ciento, el "no" obtuvo el 62 por ciento de los votos. Entre los votantes "no", el 28% indicó que su principal motivación era la situación económica y social en los Países Bajos, el 23% votó "no" debido a su opinión general negativa sobre la UE, y otro 21% sostuvo que se oponían específicamente el texto de la Constitución.
Como reacción a los resultados en Francia y los Países Bajos, el Consejo Europeo de los días 16 y 17 de junio de 2005 convocó a un período de reflexión para permitir un amplio debate en cada uno de los Estados miembros. Si bien los jefes de Estado o de gobierno declararon que los referendos negativos en Francia y los Países Bajos no cuestionarían la validez de continuar con los procesos de ratificación, el gobierno británico ya había decidido el 6 de junio de 2005 suspender el procedimiento de ratificación indefinidamente. Los referendos negativos en Francia y los Países Bajos no detuvieron a la UE. Las instituciones europeas siguieron funcionando sobre la base del marco del tratado existente.