El sistema de colegio electoral prescrito por el Artículo II, Sección 1 de la Constitución original requería que los estados certificaran a los electores para emitir dos votos para presidente. La persona que recibió la mayor cantidad de votos ganó el cargo y el segundo lugar se convirtió en vicepresidente. Este sistema se vino abajo a finales de la década de 1790 con el surgimiento de los partidos republicanos federalistas y demócratas poco organizados. En la elección de 1796, el federalista John Adams ganó la presidencia y su rival, Thomas Jefferson, ganó la vicepresidencia. Jefferson organizó la oposición desde su oficina, trabajando efectivamente para socavar la administración de Adams desde adentro.
Este espíritu partidista motivó tanto a los federalistas como a los republicanos demócratas a dirigir los votos electorales solo a los candidatos del partido en las elecciones de 1800. Varios estados, en particular el republicano demócrata Virginia y el federalista Massachusetts, también adoptaron sistemas en los que el ganador se lo lleva todo que garantizaba su elección de presidente en todas sus formas votos electorales. Los electores federalistas dividieron sus votos entre John Adams y uno de varios otros candidatos federalistas, mientras que los electores republicanos dividieron los suyos equitativamente entre Thomas Jefferson y Aaron Burr. La victoria de los republicanos demócratas produjo un empate que arrojó las elecciones a la Cámara de Representantes, estrechamente federalista. El 11 de febrero de 1801, el Congreso comenzó a votar para el cargo de presidente, trabajando contra el plazo del 4 de marzo para la toma de posesión del presidente. Muchos federalistas intentaron negarle a Jefferson la presidencia elevando a Burr, aunque los republicanos demócratas claramente tenían la intención de que Jefferson fuera presidente, pero no controlaron suficientes delegaciones estatales para hacerlo. El 17 de febrero en la trigésima sexta votación, Jefferson finalmente logró la mayoría.
Los republicanos demócratas estaban decididos a no permitir que esta situación volviera a ocurrir. Varias legislaturas estatales, incluidas Vermont y Nueva York, enviaron resoluciones en 1802 al Congreso proponiendo una enmienda a la Constitución que requiere que los estados celebren elecciones de distrito para electores presidenciales y que los electores designen un voto para presidente y otro para vicepresidente. Muchos federalistas habían apoyado una enmienda similar antes de 1800, pero debido a que el colegio electoral dio algunas ventajas al partido minoritario, muchos federalistas ahora se movieron para bloquear la enmienda.
Después de las elecciones de 1802, los republicanos obtuvieron amplias mayorías tanto en la Cámara como en el Senado. A pesar de la oposición federalista unificada, los republicanos demócratas en la Cámara reunieron suficiente apoyo para aprobar una enmienda propuesta el 24 de octubre de 1803. El Senado ignoró la Cámara y aprobó su propia versión, que logró por poco una mayoría de dos tercios el 2 de diciembre de 1803. La propuesta del Senado requirió que los electores designen sus boletas para presidente y vicepresidente. En caso de que no haya una mayoría clara en el colegio electoral, la enmienda propuesta redujo la lista de candidatos que la Cámara podría considerar a no más de tres. Si la mayoría de las delegaciones estatales en la Cámara no pudiera elegir un presidente antes del 4 de marzo, la oficina pasaría a la persona elegida como vicepresidente. La Cámara aprobó la medida del Senado por el mínimo margen el 9 de diciembre de 1803 y adoptó una resolución conjunta con el Senado el 12 de diciembre solicitando que el presidente Jefferson transmita la enmienda propuesta a los estados para su ratificación.
Trece de los diecisiete estados debían ratificar la enmienda para ponerla en vigor, y este proceso avanzó rápidamente. A principios de febrero, ocho estados lo habían ratificado. La enmienda encontró oposición en los bastiones federalistas de Delaware, Massachusetts y Connecticut, todos los cuales rechazaron la enmienda. New Hampshire se convirtió en el decimotercer estado en ratificar el 15 de junio de 1804.