La Constitución soviética de 1936, también conocida como la "Constitución de Stalin", fue aprobada por el Octavo Congreso de los Soviets y se convirtió en ley el 5 de diciembre de 1936. Esta Constitución permaneció en vigor hasta 1977, cuando Leonid Brezhnev basó su nueva "Constitución de Brezhnev" en el documento de 1936. A instancias de Josef Stalin, el Comité Central del Partido Comunista había propuesto al Séptimo Congreso de los Soviets en febrero de 1935 que se cambiara la Constitución de 1924 para reflejar las profundas transformaciones en la sociedad soviética provocadas por el Primer Plan Quinquenal (1928-1932). Según el gobierno soviético, los principales objetivos de la nueva constitución eran reflejar el logro exitoso del socialismo en la URSS, instituir el sufragio universal y otorgar derechos civiles básicos a toda la población soviética. Antiguos enemigos de clase como la nobleza, la burguesía, los sacerdotes y los llamados campesinos ricos o "kulaks" ahora serían incorporados a la vida soviética como ciudadanos iguales con plenos derechos civiles. La constitución afirmó que "la propiedad socialista de los instrumentos y medios de producción ... constituirá la base económica de la URSS", aunque sí permitió "la economía privada a pequeña escala de los campesinos y artesanos individuales basada en su trabajo personal"; propiedad privada de pequeñas parcelas de tierra, casas y propiedad doméstica; y herencia de propiedad privada. El documento amplió el papel del estado en la provisión de bienestar social garantizando el derecho al trabajo, educación secundaria gratuita y asistencia médica para todos los trabajadores y proporcionando seguro social y vacaciones pagadas para los trabajadores industriales y administrativos. La constitución también reorganizó el gobierno soviético sobre la base de elecciones directas y reformó la estructura federal de la Unión Soviética.
En una marcada desviación de la práctica política soviética anterior, a partir de junio de 1936 se distribuyó un proyecto de constitución y se invitó a la población a participar en una discusión "nacional" para proponer cambios. Durante el verano y el otoño de 1936, el gobierno soviético ejerció una gran presión sobre los funcionarios locales para que organizaran discusiones colectivas sobre el borrador. Las cifras soviéticas afirman que hasta setenta y cinco millones de personas, o el 80 por ciento de la población adulta, participaron en estas discusiones. A pesar de los peligros de hablar, la población criticó activamente ciertos aspectos del proyecto de constitución, como el estatus privilegiado de los trabajadores en comparación con los campesinos. Muchos también protestaron por la concesión de derechos iguales a los antiguos enemigos de clase. Después de encuestar a los ciudadanos sobre sus puntos de vista, el gobierno ignoró en gran medida las opiniones reunidas. Pocos de los cambios propuestos por la población soviética llegaron a la versión final de la constitución.
Dado el clima político represivo a lo largo de la década de 1930, uno de los aspectos más llamativos de la Constitución de Stalin es la enumeración explícita de los derechos civiles del individuo. La constitución garantizaba "el sufragio universal, igual y directo mediante votación secreta" y creaba nuevos cuerpos legislativos a nivel de todo-sindicato, republicano y local. El nuevo Soviet Supremo de la URSS, los soviets supremos de las repúblicas unidas y varios soviets locales debían ser elegidos directamente. Paradójicamente, el gobierno lanzó un aluvión de publicidad informando a los ciudadanos sobre los candidatos a las elecciones del Soviet Supremo de diciembre de 1937, a pesar de que en cada votación de distrito solo había un candidato, que había sido elegido de antemano por funcionarios del Partido y del gobierno. La constitución también garantizaba a los ciudadanos soviéticos la igualdad de derechos independientemente de su género, nacionalidad o raza; libertad de culto religioso (pero no propaganda religiosa); la libertad de reunion; Libertad de asociación; libertad de prensa; e inviolabilidad de la persona y del hogar (artículos 122-128, 134). Sin embargo, estas amplias garantías se quedaron solo en el papel, ya que el gobierno soviético pisoteó los derechos civiles de sus ciudadanos mediante la censura, la persecución por motivos de religión y nacionalidad y detenciones y ejecuciones ilegales generalizadas.
Las transformaciones en la estructura federal de la Unión Soviética provocadas por la Constitución de Stalin fueron más sustantivas. La constitución nombró a once territorios (ruso, ucraniano, bielorruso, azerbaiyano, georgiano, armenio, turco, uzbeko, tayiko, kazajo y kirguiso) como repúblicas de unión y otorgó a otros territorios étnicos el estatus de repúblicas y regiones autónomas. Esta estructura administrativa creó una jerarquía de nacionalidades que dio a algunos grupos más privilegios que a otros. La constitución también enumeró una nueva división de poderes entre las instituciones sindicales y republicanas. Existe un consenso académico de que la constitución representó un movimiento hacia una mayor centralización política a expensas de las repúblicas soviéticas.
Los analistas tienen opiniones muy divergentes sobre la importancia de la Constitución de Stalin. Debido al flagrante fracaso del gobierno soviético en respetar los derechos civiles que garantizaba en la constitución, la mayoría de los críticos desde la década de 1930 en adelante han descartado la constitución como mera propaganda o fachada con la intención de cortejar a los aliados de Europa occidental en el frente popular contra el fascismo. A principios de la década de 1990, una nueva interpretación (Getty) sugirió que la constitución y las elecciones que siguieron en 1937 fueron un intento genuino pero fallido de democratizar la Unión Soviética. Según este punto de vista, la constitución fue tanto un intento de reforzar el control político sobre el vasto territorio soviético como un giro potencial hacia la democracia que Stalin finalmente decidió no tomar. Es posible que nunca se conozcan las intenciones políticas de Stalin y las razones detrás de la cancelación de las elecciones disputadas a fines de 1937 después de varios meses de preparativos, pero la naturaleza notablemente contradictoria del documento y la disyunción entre la ley soviética y la vida son innegables.
Los académicos que escribieron a fines de la década de 1990 han argumentado que la constitución, a pesar de sus muchas contradicciones, no debe descartarse como mera propaganda (Davies; Petrone). Sugieren que la constitución introdujo a los ciudadanos soviéticos a un nuevo lenguaje político y abrió espacios para la discusión de temas como la justicia, la igualdad y los derechos civiles. Este lenguaje político ofreció a los ciudadanos soviéticos nuevas formas de articular demandas y medios para negociar con las autoridades estatales. Si bien la promulgación de ideales democráticos puede haber proporcionado a los ciudadanos formas de visualizar alternativas a las estructuras políticas soviéticas, estas alternativas fueron aplastadas por la intensa represión de fines de la década de 1930.