Experta en historia urbana, Constance McLaughlin Green (1897-1975) ganó el Premio Pulitzer de historia de 1963 en una época en la que había pocas mujeres historiadoras publicadas.
Constance McLaughlin Green nació en una familia académica el 21 de agosto de 1897 en Ann Arbor, Michigan. Su padre, Andrew Cunningham McLaughlin, fue profesor de historia constitucional en la Universidad de Michigan y luego en la Universidad de Chicago. Ganó el Premio Pulitzer de historia en 1936, un logro que su hija repitió en 1963 para el primer volumen de su estudio sobre Washington, DC.
Green fue una pionera en el campo de la historia urbana, y su trabajo proporciona un ejemplo del primer enfoque narrativo del tema. Comenzó a escribir sobre el tema antes de que se hiciera popular en los colegios y universidades estadounidenses durante la década de 1960. Además, fue una exitosa historiadora publicada en un momento en que la disciplina de la historia no incluía a muchas mujeres.
Pasó la mayor parte de su infancia en Chicago, en el vecindario que rodea a la Universidad de Chicago, donde sus vecinos incluían una agregación de los principales académicos, científicos e intelectuales del país. Su madre, que era hija de un rector de la universidad, sirvió como anfitriona de muchos de estos vecinos académicos. La casa verde bullía de estimulantes conversaciones e ideas. La madre de Green, sin embargo, nunca asistió a la universidad porque la abuela del historiador pensó que no era adecuada para mujeres. Como consecuencia, la madre de Constance compensó su propia falta de educación superior afirmando que ninguna de sus hijas crecería sin una formación profesional que le permitiera ganarse la vida.
Green asistió a la famosa escuela de laboratorio de la Universidad de Chicago para la educación primaria y secundaria y luego, en el otoño de 1917, se dirigió hacia el este a Smith College, una escuela para mujeres en Northampton, Massachusetts. En contraste con la Universidad de Chicago, encontró a Smith intelectualmente tibio. Después de graduarse enseñó brevemente en Chicago y luego se casó en 1921 con Donald Green, un ejecutivo textil que la llevó de regreso a Holyoke, Massachusetts, una ciudad industrial de Nueva Inglaterra que consideró provincial. Irónicamente, su primer libro fue una historia de esa ciudad, Holyoke,Massachusetts: una historia de caso de la revolución industrial en Estados Unidos.
La génesis del libro se basa en la inscripción de Green en la escuela de posgrado de Yale en el apogeo de la Gran Depresión, después de que dos eminentes historiadores lo desalentaran de estudiar en Harvard; creían que sería demasiado difícil para una mujer trasladarse de Holyoke a Cambridge. En su entrevista en Yale, el historiador Ralph Gabriel le preguntó qué le gustaría investigar para su disertación. Cuando mencionó un tema de la historia intelectual para el que él la consideraba mal preparada, le preguntó: "Bueno, ¿en qué tipo de ciudad, en qué tipo de pueblo vives?" Ella respondió que era una ciudad industrial prefabricada y lúgubre que sentía el impacto de la inmigración y el conflicto etnocultural y religioso. Gabriel luego dijo: "Bien, eso suena perfecto". Como consecuencia, comenzó una distinguida carrera de escribir historia urbana y local, aunque Green negó el crédito por ser una madre fundadora del campo. Modestamente señaló que simplemente escribió sobre algo que era conveniente: la ciudad en la que vivía.
Green, para entonces madre de tres hijos, recibió su doctorado dos meses antes de cumplir 40 años. La historia de Holyoke se publicó dos años más tarde en 1939. Si bien los estudiosos todavía encuentran útil el libro, en ese momento los habitantes de Holyoke lo resentían. En la fiesta en el puente de un vecino de al lado, Green escuchó a una mujer decir: "¿Cómo tuvo el descaro de pensar que podía escribir una historia cuando nosotros sabemos mucho mejor que ella?". Esto destacó algunos de los peligros que enfrenta un erudito que escribe historia local.
Durante la Segunda Guerra Mundial trabajó como historiadora para el departamento de artillería del ejército, lo que llevó a la publicación de un volumen sobre el papel de las mujeres como trabajadoras de producción en plantas de guerra en el Valle de Connecticut. Green, reconociendo que las feministas contemporáneas pueden pensar que su actitud es una tontería, admitió que disfrutaba el hecho de que a menudo era la única mujer que trabajaba en un entorno masculino con historiadores militares. Green también la investigó Historia de Naugatuck, Connecticut, que fue encargado por la Cámara de Comercio de la ciudad debido a su estudio de Holyoke, durante este período.
En 1946 murió su esposo y ella se mudó a Washington, DC al año siguiente. Seis años más tarde, la Fundación Rockefeller le pidió que escribiera un estudio piloto sobre la historia urbana estadounidense. Una vez más, eligió la ciudad en la que residía para su tema, para la buena fortuna de sus lectores. Su trabajo, que apareció por primera vez en 1963, le valió el codiciado Premio Pulitzer, que pensó que "no tenía la oportunidad" de ganar. Su historia de Washington en dos volúmenes fue seguida por un tercero sobre las relaciones raciales en esa ciudad. Justo antes de morir el 5 de diciembre de 1975, parecía pesimista sobre la situación racial en esa ciudad y la condición urbana general de la capital del país. Esto, sin embargo, no había empañado su optimismo de que los jóvenes historiadores estudiaran la ciudad. Los instó a mantener su entusiasmo y continuar con su beca.
Otras lecturas
Para una entrevista de historia oral en la que Green habla sobre su vida y su trabajo, vea Bruce M. Stave, La elaboración de la historia urbana (1977). La marca especial de historia urbana de Green se puede encontrar en sus dos primeros trabajos, Holyoke, Massachusetts: Historia de un caso de la revolución industrial en Estados Unidos (1939) y Historia de Naugatuck, Connecticut (1948), y en Ciudades estadounidenses en el crecimiento de la nación (1957 y 1965), que contiene capítulos individuales dedicados a varias ciudades de Estados Unidos. Sus tres volúmenes sobre Washington, DC, incluido el libro galardonado que cubre el desarrollo temprano de la ciudad, son: Washington: pueblo y capital, 1800-1878 (1962); Washington: ciudad capital, 1879-1950 (1963); y La ciudad secreta: una historia de las relaciones raciales en la capital de la nación (1967). En El ascenso de la América urbana (1965) Green intentó una síntesis de la historia urbana de Estados Unidos que algunos críticos consideraron demasiado amplia y arrolladora. Su interés por el desarrollo industrial y la tecnología, que se demostró en sus escritos sobre historia urbana, apareció más expresamente en: El papel de las mujeres como trabajadoras de producción en plantas de guerra en el valle de Connecticut (1946); El Departamento de Artillería: Planificación de municiones para la guerra (1955); y Eli Whitney y el nacimiento de la tecnología estadounidense (1956), que fue un volumen de una serie de biografías sobre estadounidenses famosos. □