Una de las escenas más dramáticas de la Guerra Revolucionaria ocurrió en el campamento del Ejército Continental cerca de Newburgh, Nueva York, el 15 de marzo de 1783. Cinco días antes, una carta anónima había instado a los oficiales a tomar medidas audaces contra el Congreso Continental por su retraso en el cumplimiento de las promesas de sueldos y pensiones. George Washington prohibió rápidamente una reunión con ese fin y en su lugar convocó una reunión de oficiales generales dando a entender que no asistiría. Sin embargo, poco después de comenzar, apareció Washington y solicitó la palabra. Hablando desde una plataforma ligeramente elevada, leyó una declaración preparada que criticó al autor anónimo y recordó a los oficiales que la firmeza del ejército y el reconocimiento de la autoridad del Congreso le habían ganado el respeto universal. En lugar de abandonar el país o volverse contra el Congreso por su propia causa, debe confiar en la fe que él y el Congreso han prometido. Aparentemente, pensando que su recepción fue genial, comenzó a leer una carta de un congresista, pero hizo una pausa y luego buscó unos anteojos que pocos sabían que necesitaba. "Caballeros", comentó con indiferencia, "he encanecido a su servicio y ahora me estoy quedando ciego". La atracción emocional de este famoso, y quizás espontáneo, a un lado disolvió la Conspiración de Newburgh.
El alcance y la intención reales de la conspiración siguen siendo turbios en ausencia de mucha evidencia directa, pero el descontento ampliamente conocido del ejército apoya algunas sospechas espantosas. Los soldados continentales tenían quejas de larga data por los atrasos en el pago, y los oficiales, además, temían por las pensiones que el Congreso había prometido pero que nunca había previsto. Dado su historial dilatorio, los oficiales seguramente estaban descontentos con las constantes advertencias de Washington de confiar en el Congreso. Peor aún, los rumores circularon ampliamente a principios de 1783 de un tratado de paz inminente, que eliminaría cualquier urgencia en el Congreso sobre las afirmaciones de los oficiales y tal vez tentaría fatalmente a los gobiernos estatales a ignorar la muy débil condición del Congreso, fiscal y de otro tipo. El país había sobrevivido a la guerra, pero su capacidad para sobrevivir a la paz parecía dudosa, un pensamiento amargo para los hombres que tendían a creer que solo un gobierno nacional más fuerte podía preservar lo que habían ganado con sus sacrificios. Estos temas se discutieron ampliamente en un campamento de invierno casi inactivo; Al mismo tiempo, Henry Knox, asociado cercano de Washington y jefe de artillería, estaba elaborando planes para una asociación de oficiales desmovilizados mientras hablaba de los problemas relacionados con el pago, las pensiones y la debilidad gubernamental. Pero la conspiración se fusionó en torno a Horatio Gates, el vencedor de la batalla de Saratoga (1777), un general de alto rango y en algún momento rival de Washington; El asistente de Gates, John Armstrong, fue de hecho el autor de la carta circulada anónimamente el 10 de marzo y otra circulada el 12 de marzo. Despreciando una mayor moderación, la primera carta incendiaria proponía que el ejército se negara a disolverse y marchara hacia el Congreso en busca de satisfacción o, si la guerra continuaba, retírate al desierto y abandona el país a su suerte. Fueron estas nociones las que Washington apuntó.
La utilidad de la conspiración para las intrigas de los nacionalistas en el Congreso, sin embargo, levanta sospechas de que los oficiales fueron manipulados o instigados por jugadores en un juego más amplio. Estos nacionalistas, encabezados por el jefe de finanzas del Congreso, Robert Morris, querían desesperadamente que los estados accedieran a unos ingresos del Congreso fiables. Eso permitiría al Congreso funcionar como un gobierno nacional eficaz y pagar a sus acreedores, incluidos los funcionarios; sin él, el Congreso solo podría desaparecer y la nación enfrentará un futuro incierto de disputas entre estados efectivamente independientes. Pero las esperanzas de los nacionalistas parecían desvanecerse a medida que se acercaba la paz final y, a finales de febrero, también se les impedía impulsar un plan de compensación de última hora para el ejército. Morris y sus compañeros nacionalistas buscaron golpes dramáticos para forzar manos reticentes. En febrero se hicieron acercamientos a Knox, quien, aunque fuertemente nacionalista, finalmente rechazó las aparentes sugerencias de usar al ejército para enfrentar al Congreso. Al mismo tiempo, circularon rumores de origen incierto en Filadelfia sobre las desesperadas intenciones de los oficiales y Morris, el eje indispensable de las finanzas del Congreso, decidió aumentar la presión anunciando su renuncia.
Parece que se estableció contacto entre los nacionalistas de Filadelfia y Gates aproximadamente en este momento, y la primera carta de Newburgh apareció a los pocos días. Sin embargo, antes, Alexander Hamilton había escrito a Washington desde el Congreso sobre los rumores de conspiración entre sus oficiales. Washington estaba alerta y listo para responder.
Los oficiales y los nacionalistas del Congreso compartían muchos objetivos, pero las opiniones varían si los conspiradores del ejército eran simplemente peones o si tenían intenciones serias de un golpe, y no está claro qué habrían hecho o podrían haber hecho si Washington no hubiera intervenido. El Congreso finalmente aprobó la compensación poco después. pero los estados todavía le negaban un ingreso confiable; otras tropas luego amenazaron directamente al Congreso pero no ganaron nada. Los nacionalistas, incluidos muchos ex oficiales continentales, actuaron a través de las Convenciones de Annapolis y Filadelfia en unos pocos años para lograr el objetivo más amplio que antes había vinculado Filadelfia y Newburgh.