La década anterior a la Gran Depresión fue de un crecimiento económico sin precedentes. El surgimiento de nuevas industrias, como la fabricación de automóviles, creó puestos de trabajo y una nueva prosperidad para las familias estadounidenses trabajadoras y de clase media. El gigante de la industria automotriz Henry Ford (1863-1947), cuya compañía, Ford Motor Company, diseñó e implementó la primera línea de ensamblaje en continuo movimiento, fue un líder prominente en el nuevo orden industrial.
Sin embargo, el colapso de la bolsa de valores de 1929 y la profundización de la crisis económica de la posguerra en el extranjero devastaron la economía estadounidense en rápido crecimiento y muchos trabajadores industriales se vieron obligados a dejar sus trabajos. Ford se consideraba a sí mismo un defensor pionero de las políticas de gestión laboral justa, como la institución, en 1914, de una jornada laboral de ocho horas, y se veía a sí mismo como un campeón de la independencia económica. A la luz de estas creencias, en este pasaje Ford instó a los desempleados a no depender de los benefactores o la caridad para su supervivencia. El trabajo duro y autodirigido, creía, mantendrá al trabajador empleado de manera rentable hasta que la situación económica cambie.
Leah R. Shafer,
Cornell University
Véase también Gran Depresión ; Desempleo .
Siempre he tenido que trabajar, me contraten o no. Durante los primeros cuarenta años de mi vida, fui un empleado. Cuando no estaba empleado por otros, me empleé a mí mismo. Muy pronto descubrí que estar desempleado no significaba necesariamente estar sin trabajo. La primera significa que su empleador no ha encontrado nada que usted pueda hacer; el segundo significa que estás esperando hasta que lo haga.
Hoy en día pensamos en el trabajo como algo que otros encuentran para que hagamos, nos llaman para hacer y nos pagan por hacerlo. Sin duda, nuestro crecimiento industrial es en gran parte responsable de eso. Hemos acostumbrado a los hombres a pensar en el trabajo de esa manera.
En mi propio caso, pude encontrar trabajo para otros y para mí. Fuera de mi vida familiar, nada me ha dado más satisfacción que ver los trabajos aumentar en número y en beneficios para los hombres que los manejan. Y, sin lugar a dudas, los trabajos del mundo de hoy son más numerosos y rentables en salarios de lo que eran hace dieciocho años.
Pero algo totalmente ajeno a los talleres de la nación ha afectado muy seriamente este empleo contratado. La palabra "desempleo" se ha convertido en una de las palabras más espantosas del idioma. La condición en sí se ha convertido en la preocupación de todas las personas del país.
Cuando llegó esta condición, solo quedaban tres cosas por hacer. El primero, por supuesto, fue mantener el empleo al máximo por todos los medios conocidos por la gerencia. El empleo —contratar— era a lo que la gente estaba acostumbrada; lo prefirieron; fue la solución inmediata de la dificultad. En nuestras plantas utilizamos todos los recursos para distribuir el mayor número de puestos de trabajo entre el mayor número posible de empleados. No creo en "hacer el trabajo" —el público paga por todo el trabajo innecesario—, pero hay momentos en que la difícil situación de los demás nos obliga a hacer lo humano aunque sea una provisión; y me veo obligado a admitir que, como la mayoría de los fabricantes, evitamos despidos continuando con el trabajo que el buen juicio empresarial habría detenido. Todo nuestro trabajo sin fines de lucro continuó con toda su fuerza y gran parte del trabajo de taller. Siempre hubo decenas de miles de empleados (el punto más bajo en Dearborn era de 40,000), pero siempre hubo miles de desempleados o con un empleo tan escaso que la situación estaba lejos de ser deseable.
Cuando se han utilizado todos los dispositivos posibles para proporcionar empleo y se quedan cortos, no queda otra alternativa que la autoayuda o la caridad.
No creo en la caridad rutinaria. Me parece vergonzoso que un hombre tenga que agacharse para tomarlo o darlo. No incluyo la ayuda humana bajo el nombre de caridad. Mi disputa con la caridad es que no es útil ni humana. La caridad de nuestras ciudades es lo más bárbaro de nuestro sistema, con la posible excepción de nuestras cárceles. Lo que llamamos caridad es un sustituto moderno de ser personalmente amable, preocupado personalmente e involucrado personalmente en el trabajo de ayudar a otros en dificultades. La verdadera caridad es un esfuerzo mucho más costoso que dar dinero. Nuestras donaciones con demasiada frecuencia compran la exención de dar la única forma de ayuda que eliminará la necesidad de caridad de la tierra.
Nuestra propia teoría de ayudar a las personas ha estado en funcionamiento durante algunos años. Solíamos discutirlo hace años, cuando nadie podía ser persuadido de escuchar. Aquellos que pidieron atención pública a estos asuntos fueron ridiculizados por las mismas personas que ahora piden más fuerte que alguien haga algo.
Nuestro propio trabajo implica el socorro de emergencia habitual, la hospitalización, el ajuste de la deuda, con esta adición: ayudamos a las personas a alterar sus asuntos con sentido común de acuerdo con las condiciones cambiadas, y entendemos que toda la ayuda recibida debe reembolsarse en cantidades razonables en mejor veces. Muchas familias no estaban tan mal como pensaban; necesitaban orientación en la gestión de sus recursos y oportunidades. La naturaleza humana, por supuesto, presentaba los problemas habituales. Confiando en la simpatía humana, muchos desarrollan un espíritu de indigencia profesional. Pero cuando se brinda cooperación, las personas y familias honestas y que se respetan a sí mismas generalmente pueden ser ayudadas a superar una condición que es mucho menos angustiosa de lo que temían.
Una de nuestras responsabilidades, asumida voluntariamente, no porque fuera nuestra, sino porque parecía que no había nadie más para asumirla, era el cuidado de una aldea de varios cientos de familias cuya condición era bastante mala. Por lo general, se habría necesitado un gran fondo de asistencia social para lograr algo para estas personas. En este caso, pusimos a la gente a trabajar limpiando sus casas y patios traseros, y luego limpiando las carreteras de su ciudad, y luego arando alrededor de 500 acres de terreno baldío alrededor de sus casas. Abolimos todo lo que tuviera sabor a caridad de "limosna", abriendo en cambio un economato moderno donde se aceptaban pagarés personales y una escuela de confección, y poniendo a los zapateros y sastres de la comunidad a trabajar para sus vecinos. Encontramos a la gente sobrecargada de deudas y actuamos informalmente como sus agentes al distribuir sus ingresos para enderezar sus asuntos. Muchas familias ya no tienen deudas por primera vez en años. Ha aparecido en este pueblo, no solo un nuevo espíritu de confianza en la vida, sino también un nuevo sentido de los valores económicos y una apreciación de la independencia económica que creemos que no se perderá pronto.
Ninguna de estas cosas podría haberse logrado mediante el pago de fondos de asistencia social de la manera ortodoxa. La única caridad verdadera para estas personas era de alguna manera ponerse bajo sus cargas con ellos y prestarles el valor de nuestra experiencia para mostrarles lo que las personas pueden hacer en sus circunstancias.
Nuestro personal visitante en el trabajo de la ciudad ha manejado personalmente miles de casos de la manera descrita anteriormente. Y aunque ninguna institución puede soportar toda la carga, creemos que simplemente mitigar la angustia actual no es suficiente; sentimos que miles de familias se han preparado para una mejor forma de vida cuando las ruedas de la actividad comiencen a girar nuevamente.
Pero todavía hay otra forma, una tercera vía, mucho mejor que la mejor obra de caridad que simplemente nos prohíbe estar satisfechos con algo menos. Esa es la forma de Autoayuda.
FUENTE: Ford, Henry. "Sobre el desempleo". Resumen literario (11-18 de junio de 1932).