Conquista normanda. La victoria de Guillermo el Conquistador en la batalla de Hastings en octubre de 1066 fue seguida por seis años de campaña, que establecieron irrevocablemente el control del nuevo rey sobre Inglaterra. En las décadas siguientes, los reyes normandos y sus seguidores expandieron su poder hacia Gales y las Tierras Bajas de Escocia. La secuencia de los acontecimientos que llevaron a la victoria de William es incierta, debido a la existencia de relatos contradictorios e irreconciliables. Es innegable que en algún momento, probablemente en el año 1051, se hizo un arreglo que William creía que le permitía reclamar la sucesión inglesa como heredero legítimo de Eduardo el Confesor. Desde el punto de vista de William, era irrelevante que Edward hubiera hecho una promesa similar en su lecho de muerte a Harold Godwineson, ya que Harold había visitado Normandía en 1064 o 1065 como embajador de Edward y juró aceptar la sucesión de William. Sin embargo, dado que esta historia se cuenta exclusivamente en fuentes normandas y dado que fuentes inglesas posteriores arrojan dudas sobre el propósito y la naturaleza de la visita, puede que no sea toda la verdad. El enorme apoyo del que gozó Harold en 1066 muestra que los ingleses lo consideraban un rey popular y elegido con razón. La creencia de William en la legitimidad de su reinado, que fue reforzada por el apoyo que le dio el papado en y después de 1066, condicionó muchos de los desarrollos que siguieron a la batalla de Hastings; no sólo fue legal la realeza de Guillermo, sino también el asentamiento de miles de normandos, flamencos, bretones y otros franceses que sancionó. Una apropiación masiva de la tierra y los recursos ingleses lograda dentro de un marco de legalidad teórica se completó en gran parte en 1086, el año en que se hizo Domesday Book.
Desde una perspectiva a más largo plazo, se puede argumentar que la Conquista fue la última de una serie de conquistas de las tierras bajas de Gran Bretaña y que en sí tuvo un impacto relativamente pequeño en un proceso evolutivo más amplio de la economía, la sociedad, el paisaje y el lenguaje. Los recién llegados eran una pequeña élite militar que se fue asimilando gradualmente a Gran Bretaña y cuyas conexiones con el continente se cortaron con la pérdida de Normandía en 1204. Por otra parte, no es descabellado pensar en la conquista normanda como un cambio decisivo dentro de este proceso más amplio; Inglaterra y Gran Bretaña que emergieron de la toma del poder por parte de los normandos seguramente eran significativamente diferentes de la que se habría desarrollado si Harold hubiera ganado. No cabe duda de que William y sus sucesores gobernaron a través de mecanismos que eran esencialmente los del antiguo reino de Inglaterra. La nueva aristocracia afirmó ejercer los mismos derechos y poderes sobre sus campesinos que habían hecho sus predecesores ingleses. Sin embargo, no todos aceptarían esta apariencia de continuidad al pie de la letra. Guillermo I, Guillermo II y Enrique I intervinieron cada vez con mayor frecuencia en los condados; está lejos de ser seguro que Harold y sus sucesores hubieran hecho el mismo uso de las estructuras existentes. A nivel local, se reorganizaron muchas haciendas, aparentemente deprimiendo a corto plazo la suerte del campesinado. También fue el caso de que la creación de la Conquista del reino anglo-normando atrajo a Inglaterra a las disputas entre los gobernantes territoriales del norte de Francia y puede vincularse durante siglos al estallido de la Guerra de los Cien Años. La nueva conexión con Francia también estableció conexiones culturales que aseguraron que el lugar de Inglaterra en el siglo XII. El renacimiento estuvo más estrechamente vinculado a los desarrollos en Francia de lo que hubiera estado de otro modo. La conquista extrajo a Inglaterra de la órbita política escandinava que había provocado la conquista anterior de Sweyn Forkbeard y la invasión de Cnut y Harold Hardrada, derrotada en 12 por Harold Godwineson en la batalla de Stamford Bridge. Es dudoso que Gales, Escocia y, en última instancia, Irlanda hubieran sido colonizados tan intensamente desde Inglaterra de no ser por la presencia allí de una nueva aristocracia agresiva.
David Richard Bates