A principios de junio de 1848, una asamblea de intelectuales liberales procedentes de las diversas nacionalidades eslavas de Europa central y oriental central se reunió en Praga para discutir los derechos civiles y la reforma constitucional liberal para la monarquía de los Habsburgo. Asistieron casi cuatrocientos, y se organizaron en tres secciones regionales: (1) checos y eslovacos, (2) polacos y ucranianos, y (3) eslavos del sur. Los rusos que participaron se sentaron con la sección polaco-ucraniana.
A principios de la primavera de 1848, los intelectuales eslavos de Europa central se preocuparon por los esfuerzos liberales alemanes para crear una gran Alemania unida y los pasos de los nacionalistas liberales magiares para establecer un autogobierno dirigido por los magiares en Hungría. En nombre de los nacionalistas checos, el historiador František Palacký rechazó la invitación de los liberales alemanes a participar en el parlamento de Frankfurt y, en cambio, pidió una reforma de la monarquía de Habsburgo para ganar derechos civiles y un gobierno representativo para sus pueblos eslavos. Otros intelectuales eslavos liberales de la monarquía adoptaron esta política "austro-eslava". Escribiendo en el periódico croata de Ljudevit Gaj, Periódicos Dalmatinsko-Hervatsko-Slavonske (Las noticias de Dalmacia, Croacia y Eslavonia), Ivan Kukuljević-Sakcinski emitió un llamado el 20 de abril para una cooperación política más amplia entre los eslavos y una reunión de sus representantes para trazar reformas liberales y contrarrestar las iniciativas nacionalistas expansivas de los liberales alemanes y magiares. Propuso que tal cónclave tuviera lugar en Praga e incluyera representantes de los imperios Habsburgo, Otomano y Zarista. Al mismo tiempo, los liberales checos y eslovacos comenzaron a discutir una idea similar. El 30 de abril se había formado en Praga un comité preparatorio para un congreso eslavo, que aprobó un anuncio para que dicho congreso se convocara el 30 de mayo.
Desde el principio, Palacký ejerció una fuerte influencia en el comité preparatorio y emergió como la figura principal del congreso. El comité preparatorio se comprometió a promover los intereses eslavos mediante la reforma de la monarquía de los Habsburgo y a defender su integridad territorial de posibles ambiciones alemanas o rusas. Los organizadores dirigieron la convocatoria para participar principalmente a representantes de las nacionalidades eslavas dentro de la monarquía, pero los portavoces de otros grupos eslavos fuera del reino de los Habsburgo fueron bienvenidos como invitados. El compromiso del comité de preservar la monarquía de los Habsburgo requería que se pusieran límites a las discusiones sobre las aspiraciones nacionalistas polacas. Los organizadores intentaron tranquilizar a las autoridades de los Habsburgo sobre su lealtad y su deseo de preservar la monarquía, pero los ministros del nuevo gabinete liberal de Austria, los liberales alemanes en Austria y Alemania y las autoridades militares de los Habsburgo sospechaban o se mostraban abiertamente hostiles a lo que temían que fuera un Pan. - Conspiración de esclavos para cambiar el mapa de Europa central.
Un total de 340 delegados vinieron a Praga para el congreso a finales de mayo: 61 en la sección polaco-ucraniana, 42 en la sección eslava del sur y 237 en la sección checo-eslovaca. También participaron cuarenta y cinco invitados y observadores adicionales (Orton, 1978, p. 63). Los participantes se reunieron para debatir en sesiones plenarias y en mesas redondas independientes divididas en tres secciones regionales. El congreso se reunió el 2 de junio y Palacký, como presidente, pronunció el discurso de apertura, en el que pidió la búsqueda de la igualdad y la justicia para los pueblos eslavos y expresó respeto por el emperador Habsburgo. Los procedimientos formales se llevaron a cabo en las diversas lenguas eslavas de los participantes, aunque los periodistas alemanes difundieron rápidamente la afirmación de que había que utilizar el alemán debido a la multiplicidad de idiomas representados.
Del "manifiesto a las naciones de europa"
[El eslavo] no exige ni conquista ni dominio, pero pide libertad para él y para los demás: exige que la libertad sea reconocida incondicionalmente como el derecho más sagrado que posee el hombre. Por lo tanto, los eslavos rechazamos y detestamos todo dominio basado en la fuerza principal y la evasión de la ley; rechazamos todos los privilegios y prerrogativas, así como toda diferenciación política de clases; Exigimos igualdad incondicional ante la ley, igual medida de derechos y deberes para todos….
... [E] l alemán amenaza a muchos pueblos eslavos con violencia si no accede a ayudar en la edificación de la grandeza política de Alemania y, por lo tanto, el Magyar no se avergüenza de arrogarse derechos nacionales exclusivos en Hungría. Los eslavos condenamos rotundamente todas esas pretensiones, y las rechazamos tanto más enfáticamente cuanto más se disfrazan erróneamente con el atuendo de la libertad.
Fuente: traducción al inglés de William Beardmore, en Revista eslava y de Europa del Este 26, no. 67 (1948): 309-313.
El congreso fue interrumpido por los intensos combates callejeros que estallaron en Praga entre las tropas imperiales de los Habsburgo y los estudiantes y trabajadores checos el lunes 12 de junio. En ese momento, solo se había aprobado un documento importante, "El Manifiesto a las Naciones de Europa". Algunos de los participantes del congreso más radicales, como el polaco Karol Libelt y el ruso Mikhail Bakunin, abogaron por cambios democráticos de gran alcance en Europa central y este central bajo una amplia alianza eslava; pero el congreso siguió el curso liberal moderado trazado por los líderes checos. El manifiesto pedía el reconocimiento de la libertad individual, la libertad de expresión y acción política, y el desarrollo de las naciones y los intereses nacionales como derechos fundamentales. Rechazó el gobierno autoritario y la dominación nacional alemana y magiaar de las nacionalidades eslavas; el estado imperial de los Habsburgo debe transformarse fundamentalmente como una confederación de naciones iguales basada en la libertad y políticas ilustradas. El manifiesto también condenó la partición de Polonia y pidió un congreso europeo general de naciones para abordar todas las cuestiones internacionales pendientes. El 13 de junio de 1848, las autoridades militares de los Habsburgo comenzaron a expulsar a los delegados del congreso de Praga, y no se intentó ningún nuevo congreso eslavo hasta la reunión de 1867 en Moscú.