El Congreso de Berlín tuvo lugar del 13 de junio al 13 de julio de 1878. Su propósito general era crear un nuevo acuerdo de paz entre el Imperio Otomano y Rusia después de la victoria rusa en la Guerra Ruso-Turca (1877–1878). Los objetivos específicos del congreso incluían una revisión del Tratado de San Stefano, que el gobierno ruso había impuesto a Turquía a principios de ese año: Turquía esperaba mejores condiciones de paz. Los austrohúngaros y los británicos consideraron el Tratado de San Stefano como una violación, dirigida contra sus propios intereses, de acuerdos previos con el gobierno ruso. Se opusieron especialmente al establecimiento de una "Gran Bulgaria", por temor a que los rusos la utilizaran como un estado títere que los ayudara a dominar los Balcanes. En la primavera de 1878, el gobierno ruso concluyó que sus oponentes, especialmente Gran Bretaña, estaban listos para ir a la guerra, si era necesario, para revisar el Tratado de San Stefano. Los británicos enviaron una flota hacia Estambul, un gesto que a los rusos les pareció una posible repetición de la guerra de Crimea (1853-1856). Los líderes rusos eran conscientes de que, por razones militares y políticas, no podían arriesgarse a una guerra de este tipo contra Gran Bretaña, por no mencionar posiblemente Austria-Hungría. Esto fue particularmente así porque el ejército ruso estaba debilitado por la enfermedad y, por lo tanto, los rusos aceptaron un intento de compromiso.
Las potencias involucradas acordaron resolver el conflicto a través de una conferencia. El canciller alemán Otto von Bismarck, que había declarado varias veces que Alemania no tenía ningún interés en esta crisis en particular, excepto para preservar la paz europea, ofreció sus servicios como "intermediario honesto" (corredor honesto) en un discurso pronunciado ante el parlamento alemán en enero de 1878. Con este congreso acordado, los poderes involucrados intentaron una vía pacífica para evitar la guerra. Los participantes de alto rango involucrados hicieron del Congreso de Berlín uno de los eventos políticos más importantes de la Europa del siglo XIX. Entre los participantes se encontraban figuras tan destacadas de la política europea como Bismarck, Benjamin Disraeli (de Gran Bretaña), el conde Gyula Andrássy (Austria-Hungría), Alexander Gorchakov (Rusia), William Henry Waddington (Francia) y el conde Luigi Corti (Italia). . Alexander Karatheodori encabezó la delegación otomana. Las naciones balcánicas enviaron delegados a la conferencia, pero solo podían informar sobre las posiciones de los líderes de sus países si se les solicitaba.
Uno de los puntos más importantes de las discusiones fue determinar el tamaño del nuevo estado de Bulgaria. La frontera de Bulgaria, según el Tratado de San Stefano, se trazó de acuerdo con lo que se consideraban en estos tiempos fronteras "étnicas" entre las poblaciones búlgaras. Los líderes de Gran Bretaña y Austria-Hungría se opusieron a esta "Gran Bulgaria", porque temían que llegaría a estar bajo el dominio ruso, con la totalidad de los Balcanes y Estambul a continuación.
Los acuerdos alcanzados en las difíciles negociaciones alteraron mucho el Tratado de San Stefano. La Gran Bulgaria que existía en ese tratado se dividió en tres regiones: Bulgaria se convirtió en un principado bajo la soberanía otomana nominal; El este de Rumelia (Bulgaria al sur de los Balcanes) sería gobernado, con ciertos derechos autónomos, por un cristiano designado por el emperador otomano; y Macedonia permanecería bajo la soberanía otomana sin restricciones. Bosnia-Herzegovina fue asignada a Austria-Hungría para su administración y ocupación militar durante los treinta años siguientes. Austria también ocupó el sanjak (distrito turco) de Novi Pazar. Montenegro, Serbia y Rumania obtuvieron la independencia total del Imperio Otomano y obtuvieron algunas ganancias territoriales, al igual que Grecia, que obtuvo una rectificación fronteriza en Tesalia. Rusia consiguió a Ardahan, Batum (ahora Batumi) y Kars de los otomanos y Bessarabia de Rumania, a cambio del Dobruja. En un acuerdo separado con el gobierno otomano, que se mantuvo en secreto durante la conferencia, Gran Bretaña adquirió el control de Chipre. A Creta se le prometió su propio gobierno constitucional. Otras disposiciones del Congreso de Berlín incluían la protección de las minorías religiosas en Turquía.
Teniendo en cuenta la cultura diplomática de la época, el Congreso de Berlín fue un acontecimiento notable. Disraeli fue el primer estadista europeo en utilizar el inglés en lugar del francés en tal ocasión. Bismarck dirigió el congreso de manera eficiente y rápida, pero criticó duramente a la delegación turca, dejando poco espacio para maniobrar.
Los resultados más importantes de este congreso fueron la configuración del futuro de Bulgaria y el debilitamiento del Imperio Otomano. El Congreso de Berlín preservó la paz europea durante los próximos años, pero no encontró una solución permanente a la posición de la región de los Balcanes entre el statu quo y las cuestiones de nacionalidad. El establecimiento de una Gran Bulgaria, según el Tratado de San Stefano, habría sido una solución más clara y habría dado a la historia de los Balcanes y, en consecuencia, a la historia de Europa un resultado diferente.