El conflicto generacional surge cuando los intereses o ideales de una generación chocan abiertamente con los de otra. Una generación se define aquí como un "grupo de cohorte" que nace en un lapso de años, por lo general alrededor de veinte, y que comparte características, incluidas algunas experiencias compartidas de infancia y mayoría de edad, un conjunto de rasgos de comportamiento y actitud comunes, y un sentido de identidad común. Al igual que la raza, la clase o la nacionalidad, una generación es una abstracción que incluye todo tipo de individuos, pero la pertenencia generacional afecta a tantas dimensiones de la vida social que pocas quedan al margen de su influencia. La historia de las mujeres en los Estados Unidos, por ejemplo, difícilmente puede contarse sin hacer referencia a las oleadas generacionales de reformadores que promovieron la causa feminista, desde los organizadores de Seneca Falls en la década de 1840 hasta la cruzada del sufragio femenino en la década de 1910, pasando por las movimiento de liberación en las décadas de 1960 y 1970.
Incluso entre las minorías históricamente excluidas, el ritmo del conflicto generacional a menudo hace eco o inspira mucho de lo que sucede en la sociedad mayoritaria. Especialmente durante las décadas de mediados a finales del siglo XX, la profunda influencia minoritaria en la cultura juvenil dominante sugiere que el estilo y la perspectiva de cada "nueva generación" trascienden, de hecho, muchas barreras étnicas y raciales. Los sociólogos sostienen que sólo las sociedades modernas —en las que la tradición no prescribe los roles sociales específicos de la edad— dan lugar regularmente a identidades generacionales diferentes. Esto puede ayudar a explicar por qué Estados Unidos tiene una historia generacional de tan notable diversidad y drama. "Entre las naciones democráticas", concluyó Alexis de Tocqueville después de sus viajes por Estados Unidos, "cada generación es un pueblo nuevo".
Las guerras y los trastornos económicos siempre se han considerado eventos que definen a una generación. No es sorprendente que los estadounidenses que alcanzaron la mayoría de edad durante una emergencia nacional normalmente desarrollaran poderosas identidades colectivas, a menudo orientadas en torno a un espíritu de disciplina social, progreso secular y liderazgo público seguro. Tres ejemplos memorables son lo que Thomas Jefferson llamó su "generación de 1776" (la Guerra Revolucionaria); lo que Oliver Wendell Holmes, Jr., llamó su "generación tocada por el fuego" (la Guerra Civil); y lo que algunos historiadores llaman la "generación GI" de John F. Kennedy (la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial). Cada una de estas generaciones entró en la vida pública a una edad notablemente temprana. Con las instituciones heredadas en desorden, su rápido ascenso al poder desencadenó luchas épicas, que invariablemente desataron tensiones generacionales, sobre cómo se reorganizaría el mazo político y económico.
Para los jóvenes veteranos de la Guerra Revolucionaria, surgió un conflicto generacional sobre sus esfuerzos por asegurar una constitución política más poderosa pero democrática contra las objeciones de los pares envejecidos de Patrick Henry y John Adams. Para los jóvenes veteranos de la Guerra Civil, apareció cuando rechazaron el liderazgo de los moralistas mayores que recientemente habían causado una destrucción horrible. Para aquellos que alcanzaron la mayoría de edad durante la Depresión de la década de 1930, surgió en la abrumadora cantidad de votos emitidos a favor de las políticas progresistas y favorables a los jóvenes del New Deal.
Las emergencias nacionales no son el único tipo de evento que puede desencadenar un conflicto generacional. Los enfrentamientos más espectaculares acompañan a los "despertares espirituales", que normalmente ocurren durante épocas de relativa paz y prosperidad. Tales despertares están marcados por la defensa vocal de los jóvenes del renacimiento espiritual y la reforma moral. Según muchos relatos contemporáneos, el Gran Despertar de finales de la década de 1730 y principios de la de 1740 fue impulsado en gran medida por los jóvenes. Nuevamente, entre la década de 1820 y mediados de la de 1840, los adultos jóvenes dominaron las filas de los evangélicos que encabezaron el llamado Segundo Gran Despertar de Estados Unidos.
La "revolución de la conciencia" de finales de los sesenta y setenta puede encajar en el mismo patrón. En este caso, el conflicto generacional fue tan generalizado que términos como "división generacional" y "brecha generacional" fueron un lenguaje común durante casi una década. Aquí, la pasión fue encendida por una generación (babyboom) que llegó a la mayoría de edad, vilipendiando la supuesta complacencia moral de un cuadro envejecido de veteranos (de la generación GI). A diferencia de las generaciones jóvenes de guerra, que chocan con las viejas sobre cómo reconstruir las instituciones seculares, las generaciones jóvenes que despiertan a veces transmiten un mensaje institucionalmente subversivo y espiritualmente antinomial, cuyos efectos se sienten más en la cultura que en la política.
Las generaciones criadas como niños durante las crisis nacionales suelen madurar hasta convertirse en adultos jóvenes política y culturalmente reacios al riesgo y, por lo tanto, evitan los conflictos abiertos con los ancianos. Por ejemplo, los estadounidenses nacidos desde finales de la década de 1920 hasta principios de la de 1940 se denominan con frecuencia la generación "silenciosa" debido a la reputación que ganaron durante la década de 1950 por evitar el radicalismo juvenil. Las generaciones de este tipo fueron de especial interés en la década de 1990, con la mayoría de edad de una generación de posboomers nacidos después de 1960. Estos jóvenes estadounidenses, denominados de forma diversa como Generación X, o el Busto del Bebé, Escasos, Nuevos Perdidos, En ninguna parte o Decimotercera generación, cuando los niños en la década de 1970 absorbieron una serie de patologías sociales que no afectaron a las generaciones mayores de manera tan profunda, incluido el cinismo posterior a Watergate, la fragmentación de familias, el crimen y las epidemias de drogas, el caos en las aulas y el pesimismo sobre el futuro de la nación. Como adultos jóvenes en la década de 1980 y principios de la de 1990, esta generación mostró poco de la animadversión que tantos boomers alguna vez dirigieron contra "el establecimiento". Los post-boom afirmaron en las encuestas ser algo más conservadores, menos interesados en el cambio social y mucho más interesados en la supervivencia y el éxito individual.
Algunos conflictos generacionales que se centraron en los ideales culturales y sociales de la juventud han sido seguidos por otro, uno que se centra en los intereses políticos y económicos de la juventud. A finales de la década de 1960, el conflicto era del primer tipo. A mediados de la década de 1990, la especulación pública se había desplazado claramente hacia un posible conflicto de este último tipo. Los medios de comunicación y los líderes políticos de mediados de la década de 1990 hicieron referencia de rutina a las limitaciones de recursos impuestas por los ancianos a los jóvenes, incluida la disminución del nivel de vida entre las familias jóvenes, las bajas tasas de ahorro nacional, los déficits federales crónicos, las crecientes responsabilidades ambientales y las programas de prestaciones sociales que dirigían la mayor parte de sus beneficios a las personas mayores y se proyectaba que impondrían fuertes cargas fiscales a los trabajadores a principios del siglo XXI. Había una literatura académica en rápido crecimiento sobre políticas públicas que trataban a los jóvenes de manera injusta, examinada bajo rúbricas como "equidad generacional" y "contabilidad generacional". Si este lenguaje económico contundente presagia una tendencia permanente hacia la autoconservación a través de la adquisición de material, como algunos han argumentado, es una pregunta que deben responder las generaciones ascendentes del siglo XXI.
Bibliografía
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