Confederación Powhatan, un cacicazgo supremo en la llanura costera de Virginia, llamado así por su líder en el momento de la colonización inglesa. Powhatan había heredado el liderazgo de un grupo de seis tribus en el siglo XVI y expandió su autoridad a más de treinta tribus en 1607. Gran parte de esta expansión fue por conquista. Los Powhatan tenían un sistema de liderazgo dual con un "jefe de paz" responsable de los asuntos internos y un "jefe de guerra" para los asuntos externos, incluida la guerra. También había un consejo poderoso, que incluía sacerdotes y otros consejeros. Powhatan dirigió la confederación desde antes de 1607 hasta 1617; después de eso, el jefe de guerra Opechancanough fue más visible, aunque un hermano, Itoyatin, sucedió a Powhatan como jefe de paz.
La región de la Confederación Powhatan se llamó Tsenacommacah. Su núcleo se encontraba en el área entre los ríos James y Mattaponi en la llanura costera interior; otros territorios, cada uno con su propio jefe y aldeas, estaban predominantemente al este de esta área. Todas estas jefaturas constituyentes rindieron tributo a Powhatan como jefe supremo. Al norte y al sur había otros grupos que no formaban parte de la confederación, pero que eran cultural y lingüísticamente similares. La línea de caída geográfica que atraviesa la moderna Richmond, Virginia, constituía un límite occidental a través del cual había otros grupos que hablaban diferentes idiomas; se sabe relativamente poco de esas personas.
Los Powhatans vivían en aldeas, muchas fortificadas, que podían tener más de mil habitantes, aunque la mayoría eran unos pocos cientos o menos. La vida diaria de los aldeanos incluía la agricultura, la pesca, la caza y la recolección de recursos silvestres. Paralelamente a su organización política, la cosmología de Powhatan presentaba dos poderosas deidades y una serie de poderes espirituales menores. Los machos Powhatan vinculados con estos manitus a través de huskanaw, un ritual de búsqueda de visión, y sus vidas fueron moldeadas por el particular manitu con quien compartieron una conexión personal. Jefes, sacerdotes y curanderos tenían acceso a los más poderosos manitus, pero la mayoría de los Powhatans podrían recurrir personalmente al ámbito espiritual; las mujeres tenían una espiritualidad innata relacionada con su capacidad reproductiva.
Los Powhatans fueron vitales para la colonia inglesa de Virginia en sus primeros años. Las diferencias culturales impedían la comprensión, y cada uno veía al otro como inferior, pero durante algunos años la colonia de Jamestown sobrevivió gracias a la comida comercializada (o robada) a los Powhatans. En el invierno de 1607–1608, Powhatan intentó adoptar la colonia inglesa mediante el conocido ritual en el que la hija de Powhatan, Pocahontas, salvó simbólicamente al capitán John Smith; en octubre de 1608, los ingleses intentaron coronar a Powhatan como subordinado de su rey.
Aunque los Powhatans toleraron a los ingleses por sus bienes deseables, durante la primera mitad del siglo XVII tuvieron que intentar correcciones violentas por lo que consideraban acciones inapropiadas de los colonos. Los colonos también respondieron con violencia a lo que consideraron acciones inapropiadas de los Powhatans. El matrimonio de Pocahontas y John Rolfe en 1614 trajo cierta paz a la zona, pero Pocahontas murió a principios de 1617 mientras visitaba Inglaterra. Dirigidos por Opechancanough, los Powhatans llevaron a cabo ataques a gran escala contra la colonia en 1622 y nuevamente en 1644; después de este último, Opechancanough fue capturado y asesinado. El tratado de 1646 fue firmado por el "rey de los indios" Necotowance, pero para entonces Virginia estaba firmemente controlada por los ingleses y los Powhatans eran "indios tributarios" dependientes confinados a determinadas reservas.
Durante los siglos XVIII y XIX, los descendientes de los indios Powhatan permanecieron en el este de Virginia, pero eran relativamente invisibles, a excepción de los descendientes de Pocahontas, que formaban parte orgullosa de la sociedad blanca. A finales del siglo XIX, los Powhatans comenzaron la larga lucha por el reconocimiento. El antropólogo Frank Speck promovió su causa a partir de 1919 y se opuso a las políticas racistas dirigidas contra ellos. Ayudó a un renacimiento de la "Confederación Powhatan" en la década de 1920; otro se intentó alrededor de 1970. Si bien estas confederaciones reorganizadas no duraron, las tribus individuales continuaron tanto en las dos reservas sobrevivientes como en varias otras comunidades. Aunque carecían de reconocimiento federal en el siglo XXI, la mayoría fueron reconocidos por el estado de Virginia.
Bibliografía
Gleach, Frederic W. El mundo de Powhatan y la Virginia colonial: un conflicto de culturas. Lincoln: Prensa de la Universidad de Nebraska, 1997.
Rountree, Helen C. Los indios Powhatan de Virginia: su cultura tradicional. Norman: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 1989.
———. Pueblo de Pocahontas: los indios Powhatan de Virginia a lo largo de cuatro siglos. Norman: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 1990.
Speck, Frank G. Capítulos sobre la etnología de las tribus Powhatan de Virginia. Nueva York: Fundación Heye, 1928.
Frederic W.Gleach