Tipo de gobierno
La Confederación Iroquesa se fundó a finales del siglo XVI y originalmente estaba formada por cinco tribus: Cayuga, Mohawk, Onondaga, Oneida y Seneca. A principios del siglo XVIII, la tribu Tuscarora de Carolina del Norte se unió a la confederación; a partir de entonces, las tribus se conocieron colectivamente como las Seis Naciones. La confederación era una democracia representativa dirigida por un Gran Consejo formado por representantes de cada una de las tribus. Las comunidades iroqueses estaban organizadas en clanes matrilineales (es decir, grupos familiares basados en la línea de ascendencia materna), y las mujeres de la tribu podían eliminar a los jefes.
Antecedentes
Los miembros de la confederación se llamaban iroqueses, pero esta palabra se deriva de una palabra algonquina para "serpientes de cascabel" y se consideraba despectiva. Los miembros preferían designar a sus tribus individuales o referirse a sí mismos como los Haudenosaunee (Gente de la Casa Larga). La casa larga, la unidad de vivienda, contenía un clan matrilineal de muchas familias, pero los iroqueses también pensaban en su nación como una casa larga, con el Mohawk custodiando el extremo este de la casa larga y el Séneca el extremo occidental.
Durante el siglo XVI, el profeta Deganawidah (fl. 1550–1600) persuadió a Hiawatha (fl. C. 1570), un Onondaga que se convirtió en jefe de guerra Mohawk, para que llevara un mensaje de paz a las tribus, que estaban en guerra unas contra otras. Cuando las cinco tribus se reunieron, acordaron la paz y crearon una constitución que se llamó Gayanshagowa (Gran Ley de la Paz). La constitución se transmitió oralmente, pero algunos detalles se conservaron en wampum (cadenas de cuentas utilizadas como ayuda para la memoria). Las tribus, o naciones, dejaron de luchar entre sí y se convirtieron en una fuerza unida en el este de América del Norte en los siglos XVII y XVIII, ocupando finalmente una región que se extendía desde el río Hudson hasta el río Illinois y desde el río Ottawa hasta el río Tennessee. Alrededor de 1650, los iroqueses avanzaron hacia Ohio, dispersando al Algonquin. Las luchas subsiguientes se llamaron las Guerras de los Castor, ya que los iroqueses buscaban tierras para cazar y atrapar. Entraron en el comercio de pieles primero con los holandeses y luego con los británicos. Varios Mohawk y Onondaga se convirtieron al catolicismo y trabajaron con los franceses, pero para la mayoría de los iroqueses los franceses siguieron siendo un enemigo acérrimo.
Estructura del gobierno
La Confederación Iroquesa estaba gobernada por un Gran Consejo de cincuenta jefes: el Onondaga envió catorce jefes al consejo, los Cayuga, diez, los Oneida y Mohawk, nueve cada uno, y el Séneca, ocho. Los Tuscarora eran miembros sin derecho a voto. El consejo se reunió en una casa larga en el céntrico Onondaga. Los miembros del consejo fueron elegidos y se esperaba que se comportaran de manera honorable; si su conducta no era del todo adecuada, las mujeres de la tribu podían reemplazarlo por una de su elección. La confederación no reconoció a ningún líder y las decisiones se tomaron por consenso. Si bien se rindió deferencia a los ancianos de las tribus, todas las decisiones fueron unánimes.
En el proceso legislativo, tradicionalmente se presentaba un asunto ante el consejo y se enviaba a los jefes Mohawk y Séneca, conocidos como los hermanos mayores, para su deliberación. Ellos, a su vez, se lo pasaron a los hermanos menores, Cayuga y Oneida, para una mayor discusión. Luego, el asunto pasó a los jefes de Onondaga, conocidos como los Guardianes del Fuego. Si había consenso, el Onondaga convertía la materia en ley. Si uno de los jefes se negaba, los otros jefes no podían convertirlo en ley. Aunque un elaborado sistema de controles y contrapesos garantizaba la salud de la confederación, los enfrentamientos entre tribus no eran infrecuentes.
Grandes eventos
Durante su expansión en el siglo XVII, los iroqueses derrotaron a otros pueblos iroqueses: en el oeste, los neutrales, los erie y los tabacaleros; en el norte, el Huron; y en el sur, el Susquehannock. En virtud de su organización social y política, excelencia en la batalla y adquisición temprana de armas de fuego, los iroqueses eran extremadamente poderosos, aunque contaban sólo con dieciséis mil a fines del siglo XVII.
Cuando estalló la guerra de Francia e India (1754-1763), los iroqueses se aliaron con los británicos contra su enemigo tradicional, los franceses, que fueron asistidos por otro enemigo, el algonquin. Durante la Revolución Americana (1775-1783), Tuscarora y Oneida se pusieron del lado de los colonos, mientras que Mohawk, Séneca, Cayuga y Onondaga se pusieron del lado de los británicos. En 1783, poco después de que terminara la guerra, el capitán Mohawk Joseph Brant (1742–1807) y una banda de dos mil seguidores fueron expulsados de Nueva York hacia el sur de Ontario. Debido a su servicio y lealtad a Gran Bretaña, se les otorgó una considerable concesión de tierras en el Grand River en Ontario, que ahora se conoce como la Reserva de las Seis Naciones.
Después de la Guerra de Francia e India, los británicos emitieron la Proclamación de 1763, que impidió que los colonos se establecieran en territorio iroqués. Cinco años más tarde, después de ser presionados por colonos blancos y comerciantes de pieles, los funcionarios británicos llamaron a los iroqueses para reunirse en Fort Stanwix (la actual Roma, Nueva York) en 1768. Los iroqueses acordaron ceder parte de la tierra que originalmente estaba cubierta por la proclamación de 1763. En 1784, el gobierno estadounidense recién establecido negoció otro tratado con la confederación, en el que los iroqueses acordaron ceder tierras en Pennsylvania, Nueva York y Kentucky. En su apogeo a mediados del siglo XVIII, los iroqueses poseían casi veinticuatro millones de acres de tierra privilegiada rica en recursos; en el siglo XXI retienen solo una fracción de esta tierra.
Siglo XXI
En el censo de 2000, cuarenta y cinco mil se representaron a sí mismos como iroqueses y treinta y seis mil como parte iroqueses; en Canadá, casi veintiún mil se identificaron como iroqueses. Muchos iroqueses viven en ciudades más que en reservas. La mayoría de los iroqueses son cristianos, aunque algunos siguen las enseñanzas de Handsome Lake, un profeta del siglo XVIII que fue influenciado por las enseñanzas de los cuáqueros. El lugar del incendio del consejo tradicional está en disputa; algunos creen que pertenece a la Reserva de las Seis Naciones en Ontario, mientras que otros piensan que pertenece a Onondaga en Nueva York.
Fenton, William N. La gran ley y la casa comunal: una historia política de la Confederación Iroquesa. Norman: Prensa de la Universidad de Oklahoma, 1998.
Juez, Daniel K. La prueba de la casa comunal: los pueblos de la liga iroquesa en la era de la colonización europea. Chapel Hill: Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 1992.
Richter, Daniel K. y James H. Merrell, eds. Más allá de la cadena del pacto: los iroqueses y sus vecinos en la India de América del Norte, 1600-1800. University Park: Prensa de la Universidad Estatal de Pensilvania, 2003.