Robert Dudley fue el quinto hijo del súbdito más poderoso de Eduardo VI, John Dudley, duque de Northumberland. Robert fue llevado a la corte y nombrado caballero durante el reinado de Eduardo VI. Siguió el matrimonio con una heredera de Norfolk, Amy Robsart. La familia Dudley y su fortuna fueron repentinamente eclipsadas por la muerte de Edward y por el intento fallido de Northumberland y sus hijos de deponer a Mary Tudor a favor de Lady Jane Grey. Robert, dos hermanos y sus hermanas sobrevivieron a la venganza mariana, pero no logró escapar de la sombra proyectada por la traición de su padre hasta el ascenso de Isabel I.
Elizabeth y Robert se conocían de niños y ella claramente se sintió atraída por él. Ella fue generosa en los honores otorgados a él, y los rumores inevitablemente vinculaban a los dos románticamente. Así, cuando Amy Robsart murió en un otoño a fines de 1560, se sospechaba ampliamente que Dudley había tenido algo que ver en el accidente. Aunque fue exonerado por un jurado, las sospechas populares no se disiparon y, por lo tanto, se bloqueó efectivamente la posibilidad de casarse con la reina.
En 1564, Elizabeth buscó utilizar a Dudley para neutralizar a Mary Stuart de Escocia; al crearlo conde de Leicester, le otorgó un rango digno de consorte real. El matrimonio de Mary con su primo Darnley puso fin a este plan y el nuevo conde permaneció en la corte. La presunción de Leicester sobre el favor de Elizabeth antagonizó tanto a la nobleza más antigua como al círculo interno de los ministros reales, y su petulante interferencia con cada propuesta de matrimonio que recibió la reina no hizo nada para disipar viejas sospechas. A mediados de la década de 1570, los asuntos privados de Leicester (asombrosos en su complejidad) reclamaron la mayor parte de su atención. Un matrimonio secreto y no reconocido con Lady Douglas Sheffield fue seguido de una boda abierta con Lettice Knollys, viuda del conde de Essex.
Como miembro de la Cámara de los Lores, Leicester había liderado la formación de la Asociación Protestante en 1584, que juró proteger a Elizabeth con sus vidas. Adoptó una posición cada vez más antiespañola en el Consejo Privado y lideró el partido que favorecía la intervención abierta del lado de los rebeldes holandeses. En 1585, a regañadientes, Isabel accedió a enviar un ejército y, igualmente a regañadientes, a enviar a Leicester como su jefe. Antes de librar una sola batalla, el conde se encontró nombrado "Gobernador Absoluto" de las Provincias Unidas. Isabel, que temía ser arrastrada desprevenida a una guerra a gran escala con España, denunció sus acciones en voz alta. La arrogancia de Leicester, junto con su ineficacia como líder militar, lo llevó a regresar a Inglaterra y a la renuncia de su título holandés en abril de 1588.
A medida que crecía la amenaza de invasión española, el conde se convirtió en comandante nominal de la defensa inglesa; un honor vacío, resultó ser el último, porque murió de fiebre el 4 de septiembre de 1588. Claramente, al final, Leicester reconoció el alcance de su deuda con el favor de Elizabeth, ya que le dejó una colección de joyas y "fuertes expresiones de fidelidad ".
Otras lecturas
En 1584, Leicester fue calumniado en un panfleto anónimo generalmente conocido como Commonwealth de Leicester, que lo acusó de subvertir el estado a su ambición. Estos cargos fueron refutados por su sobrino, Sir Philip Sidney, y por la propia Elizabeth. Dos estudios modernos presentan una imagen muy romantizada de Leicester: Milton Waldman, Elizabeth y Leicester (1944) y Elizabeth Jenkins, Elizabeth y Leicester (1961). Eleanor Rosenberg, Leicester: Patrono de las letras (1955), contiene una lista de obras dedicadas al conde y lo defiende como patrocinador del aprendizaje.
Fuentes adicionales
Haynes, Alan, El oso blanco: Robert Dudley, el conde isabelino de Leicester, Londres: P. Owen; Chester Springs, PA: distribuidor de Dufour Editions, 1987.
Kendall, Alan, Robert Dudley, conde de Leicester, Londres: Cassell, 1980.
Wilson, Derek A., Sweet Robin: una biografía de Robert Dudley, conde de Leicester, 1533-1588, Londres: H. Hamilton, 1981. □