A mediados del siglo XIX, las naciones más poderosas y económicamente avanzadas de Europa, como Gran Bretaña, Francia y España, comenzaron a luchar por colonias en Asia y África. Compartían motivaciones similares: aumentar su fuerza económica mediante la expansión de las redes comerciales y extender su influencia política a través de una presencia mundial. Los recursos relativamente desaprovechados de productos y personas en Asia y África crearon un auge comercial para las naciones imperiales europeas y aumentaron su prestigio internacional. Frente al creciente imperialismo europeo, los relativamente jóvenes Estados Unidos comenzaron a buscar sus propias oportunidades de expansión.
La oportunidad se encontró en el patio trasero de Estados Unidos. La región de Alaska había sido durante años un territorio ruso. Ya en 1854 y 1860, Estados Unidos y Rusia habían estado involucrados en intentos fallidos de arreglar la compra de la tierra, que se extendía por 586,400 millas cuadradas. La expansión hacia el oeste de Estados Unidos, una vez impulsada por la doctrina del destino manifiesto, se había enfriado con las adiciones de Texas, California y el territorio de Oregón. Las mejoras en el transporte, incluida una creciente red de carreteras, canales y ferrocarriles, facilitaron la colonización y el comercio en los estados y territorios de EE. UU. Aunque persistieron algunas fricciones políticas sobre la aplicación rusa de un tratado de 1824 que prohibía a los estadounidenses el comercio directo con los nativos de Alaska, los estadounidenses visitaban con frecuencia los puertos rusos en Alaska, para beneficio de ambas partes.
Alaska fue explorada y reclamada por Rusia a mediados del siglo XVIII y contenía numerosas ciudades costeras con ocupados negocios comerciales. La población rusa en la región, sin embargo, era baja y se concentraba principalmente a lo largo de la costa. Una de las ciudades costeras más avanzadas fue Sitka. Establecida en 1830, Sitka era conocida por su comercio y cultura, y era la sede de un lucrativo comercio de pieles. Los aleutianos de las islas cercanas dieron a la tierra el nombre de Alaska y proporcionaron pieles para la exportación. Una multitud de indios, aleutianos, esquimales y rusos trabajaban en los almacenes, las tiendas, el molino harinero, la panadería, la curtiduría, el arsenal y el astillero de Sitka. Ciudades similares a Sitka se alineaban en la costa de Alaska.
La fiebre del oro de California a principios de la década de 1850 provocó un aumento de la población occidental de Estados Unidos. El comercio de ciudades costeras como San Francisco prosperó, y los pioneros y comerciantes estadounidenses pronto dirigieron su atención hacia el norte. Vinieron a Alaska para investigar sus recursos y encontraron una gran cantidad de madera, carbón, cobre, oro y petróleo, así como los caladeros de salmón más ricos del mundo. Estos descubrimientos revitalizaron el interés de Estados Unidos en el área.
Después de 100 años de mala gestión y la indiferencia regular por parte de los rusos, la rentabilidad del territorio había disminuido notablemente en el momento de la compra estadounidense. Rusia, que había centrado su atención en el este de Asia y acababa de ser derrotada en la guerra de Crimea de 1854, necesitaba ingresos y estaba dispuesta a desprenderse de su territorio norteamericano para conseguirlos. El ministro ruso en Washington, DC, Edouard de Stoecki, y el secretario de Estado de los Estados Unidos, William H. Seward, organizaron con éxito la compra de Alaska en 1867 por la cantidad negociada de dos centavos el acre, un total de $ 7.2 millones. Ambas partes pensaron que estaban obteniendo el mejor trato.
Aunque la tierra era rica en recursos naturales y demostraría ser una bendición para la pesca y la piel, la compra encontró una respuesta dudosa por parte del público estadounidense. Los críticos de la compra se refirieron a ella como Seward's Folly o Seward's Icebox. Los pioneros y comerciantes estadounidenses, sin embargo, no dudaron. Entre la fecha de compra en 1867 y la última fiebre del oro de Alaska en los afluentes de Klondike (1896–1897), la gente acudió en masa a la región en busca de hacer fortuna. Con el primer descubrimiento de oro en Juneau en 1881, nunca hubo escasez de buscadores de oro. Las grandes huelgas de oro en Nome llevaron a más personas a la fiebre del oro y, detrás de ellas, llegaron los proveedores de necesidades físicas y mineras, que también se beneficiaron de los recursos en auge de la región. Otros vinieron a Alaska para romper las barreras montañosas y explorar su interior, trazando mapas del Alto Yukón, tendiendo líneas telegráficas, explorando el norte de Alaska hasta el Océano Ártico y descubriendo las costas bordeadas de glaciares de la Bahía de los Glaciares de 40 millas de largo.
Casi completamente desorganizada desde un punto de vista gubernamental, la estampida humana hacia Alaska finalmente resultó en la aprobación de la Ley Orgánica de 1884, que colocó a Alaska bajo una colección de leyes federales y leyes estatales de Oregon. El Congreso promulgó una segunda Ley Orgánica en 1912, que establece la propiedad de la tierra, el servicio de correo y el gobierno civil (como el Territorio de Alaska). Esta forma de gobierno prevaleció hasta 1959, cuando Alaska se convirtió en el cuadragésimo noveno estado de la unión federal.