Dos empresas holandesas controlaban gran parte del comercio de los Países Bajos en el siglo XVII. Al igual que las corporaciones modernas, las empresas comerciales tenían inversores privados que recibían cartas de los gobiernos europeos para controlar el comercio en determinadas partes del mundo. Las empresas tenían poder para establecer y controlar gobiernos locales en sus regiones. Hicieron la guerra según fuera necesario para proteger sus regiones de los habitantes nativos y de otras potencias extranjeras.
Dutch East India Company
Las Indias Orientales era el nombre europeo para las islas centradas en lo que ahora es Indonesia, al sureste de la India. Fueron la fuente de un comercio muy rentable para los países europeos en el período colonial.
A principios del siglo XVII, los Países Bajos eran una importante potencia comercial europea en el sudeste asiático. En 1602, los inversores formaron la Compañía Holandesa de las Indias Orientales para controlar el comercio en esa región. El parlamento holandés, llamado Estados Generales, otorgó a la empresa un monopolio (control exclusivo de las empresas) durante veintiún años sobre el comercio en las Indias Orientales. Los Estados Generales también dieron a la empresa el poder de hacer la guerra contra España y Portugal, otras potencias europeas que querían el lucrativo comercio de la región.
La Compañía Holandesa de las Indias Orientales fue rentable durante casi doscientos años. La región que controlaba finalmente se llamó India Oriental Holandesa. La empresa quebró y se disolvió en 1800.
Compañía Holandesa de las Indias Occidentales
A principios del siglo XVII, los comerciantes europeos tenían que navegar por Sudamérica o África para llegar a la India. Los exploradores buscaron una ruta más rápida a través de América del Norte hacia los rentables mercados asiáticos. En 1609, el aventurero inglés Henry Hudson (m. 1611) exploró el río que lleva su nombre, cerca de la actual ciudad de Nueva York, para la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. Al no encontrar el deseado Paso del Noroeste, Hudson estableció lo que resultaría ser un lucrativo comercio de pieles con los nativos americanos.
En 1621, los inversores holandeses formaron una empresa llamada Dutch West India Company. Recibieron una carta de los Estados Generales para monopolizar el comercio a lo largo de las costas atlánticas de África y América durante veintiún años. En 1624, treinta familias encabezadas por el capitán Cornelius May navegaron hacia el Nuevo Mundo y se establecieron en el río Delaware. Su colonia se conoció como Nueva Holanda. El tercer gobernador de Nueva Holanda, Peter Minuit (1589-1638), trasladó la capital de la colonia a la isla de Manhattan en 1626. El asentamiento de la ciudad se llamaba Nueva Amsterdam .
Desafiando el monopolio
Los empresarios holandeses que querían sacar provecho del comercio en las Indias Orientales desaprobaban el monopolio de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales. El comerciante holandés Jacob Le Maire (1585–1616) y el navegante Willem Corneliszoon Schouten (1585? –1625) reunieron inversores para financiar una expedición para buscar una ruta a las Indias Orientales no controlada por la empresa. A finales de mayo de 1615, dos barcos zarparon del puerto holandés de Hoorn, piloteados por Schouten y su hermano, Jan Schouten.
En octubre de 1616, la expedición finalmente llegó a Batavia, la capital de las Indias Orientales Holandesas. El gobernador de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales no creía que los aventureros hubieran encontrado una nueva ruta. Se apoderó de su barco (solo uno terminó el viaje), arrestó a Le Maire y Schouten y diez miembros de la tripulación, y los envió de regreso a los Países Bajos por violar los derechos comerciales exclusivos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales.
Le Maire murió en el viaje de regreso, pero Schouten sobrevivió. El padre de Le Maire demandó a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales por la situación. Después de dos años de litigio, un tribunal dictaminó que la expedición de Le Maire había encontrado una nueva ruta a las Indias Orientales, al sur del Estrecho de Magallanes en la punta de América del Sur. Se ordenó a la Compañía Holandesa de las Indias Orientales que devolviera el barco y el cargamento de Le Maire al padre de Le Maire. La vía fluvial que Le Maire había ayudado a descubrir se llamaba Estrecho de Le Maire.
Tres años más tarde, con la aprobación de los Estados Generales, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales emitió la Carta de Libertades y Exenciones. Otorgaba tierras, llamadas patrocinio, a los miembros de la empresa que establecían al menos cincuenta personas en sus tierras en cuatro años. El propósito de los patronatos era atraer a los colonos para cultivar la tierra y participar en el comercio de pieles en el río Hudson. La Compañía tenía el derecho exclusivo de vender pieles traídas a Nueva Amsterdam desde el interior. Kiliaen Van Rensselaer (c. 1585–1643) dirigió el patrocinio más exitoso cerca de lo que ahora es Albany.
En 1646, Peter Stuyvesant (c. 1612-1672) se convirtió en el director final de Nueva Holanda. Los inversores consideraron eficaz su estricto gobierno. Uno de sus logros fue la captura de asentamientos suecos para Nueva Holanda.
En 1664, Carlos II (1630-1685) de Inglaterra decidió apoderarse de Nueva Holanda para su hermano James (1633-1701), duque de York. Cuatro buques de guerra británicos liderados por Richard Nicolls (1624-1672) llegaron a Nueva Amsterdam y aseguraron la colonia desprevenida en septiembre. Nueva Amsterdam fue renombrada New York .