A medida que el siglo XIX llegaba a su fin, tres desarrollos importantes en la industria tabacalera llevaron a la formación de la British American Tobacco Company. El primero fue el invento de James Bonsack en 1881 de una máquina capaz de producir cigarrillos rápidamente (entre 100,000 y 120,000 cigarrillos por día) que, como informa Jordan Goodman, la empresa tabacalera del empresario estadounidense James Buchanan Duke comenzó a utilizar en 1885. El segundo desarrollo fue la formación en 1890 de la American Tobacco Company, que se unió a los cinco fabricantes de cigarrillos más grandes de los Estados Unidos bajo el liderazgo de Duke. El evento final ocurrió en 1901, cuando la American Tobacco Company compró Ogden Ltd., una empresa tabacalera británica que estaba comenzando a ganar protagonismo.
En respuesta, trece empresas británicas, lideradas por HD y HO Wills Ltd., formaron Imperial Tobacco Company a los pocos meses de la compra de Ogden por parte de Duke. Tres firmas más se unieron a Imperial Tobacco Company el próximo año. Después de un período de guerra comercial, las compañías tabacaleras estadounidenses e imperiales llegaron a un acuerdo: la American Tobacco Company se retiró del mercado británico y la Imperial Tobacco Company se retiró del mercado estadounidense. Como explica Jordan Goodman (1994), las dos empresas formaron la British American Tobacco Company en 1902, dos tercios de la cual serían controlados por American Tobacco Company, y el otro tercio controlado por Imperial Tobacco Company. La nueva British American Tobacco Company abastecería el resto de la demanda mundial de tabaco. Esta estructura cambiaría en 1912, tras la disolución de American Tobacco Company.
En todo el mundo, los altos aranceles llevaron a las empresas a complementar sus estrategias de exportación con inversión extranjera directa. Aunque tanto las compañías tabacaleras estadounidenses como las imperiales habían buscado subsidios extranjeros, transfiriendo la propiedad de los subsidios en Canadá, Australia, Alemania, Japón, China y Australia a la nueva compañía, el desarrollo adicional de estos mercados se convirtió en el enfoque principal de British American Tobacco Company. Bajo el liderazgo de Sir Hugo Cunliffe-Owen, quien dirigió la empresa después del sucesor de Duke, William R. Harris, la British American Tobacco Company aumentó sus actividades en el extranjero. En particular, la empresa intentó desarrollar su mercado en China.
En China existían dos empresas tabacaleras y la British American Tobacco Company las consolidó entre 1902 y 1903; Luego, la compañía buscó expandir sus ventas en China. Según Sherman Cochran (1980), el éxito de la empresa en China se debió a su decisión de no deshacerse de los excedentes, sino de invertir en la creación de una empresa eficiente e integrada verticalmente. Para ello, se basó en dos métodos competitivos de distribución. El director de la sucursal china de British American Tobacco Company, James Thomas, contrató a una combinación de empleados asalariados occidentales, entre ellos el jefe de Wu Ting-sheng, e intermediarios chinos, que guiaron a los gerentes a los mejores sitios para cultivar tabaco y fuentes de trabajo. Al mismo tiempo, la empresa también desarrolló una compleja red de comisionistas locales, liderada por Zheng Bozhao. Aunque estos dos tipos de redes compitieron entre sí, la red de ventas china jugó un papel clave en el éxito de la empresa en China.
La British American Tobacco Company empleó una estrategia similar de combinar una gestión de estilo occidental con redes de distribución locales en sus empresas en India y en toda África. En la India, informa Howard Cox, la empresa también se centró en el cultivo de tabaco de hoja a nivel local, estableciendo una subsidiaria que incluso cultivaba hoja de Virginia. Eventualmente, en estos acuerdos comerciales, el trabajo del personal de ventas occidental se convirtió en el de administrar las redes de distribución locales.
Mediante su cooperación con competidores locales e inversión en la industria tabacalera donde buscaba participación de mercado, la British American Tobacco Company logró un estatus único entre las primeras corporaciones multinacionales. De hecho, sus prácticas comerciales se convirtieron en modelos para otras empresas que buscan ampliar el acceso a los mercados extranjeros.