En 1837, William Procter y James Gamble formaron Procter and Gamble (P&G), una sociedad en Cincinnati, Ohio, para fabricar y vender velas y jabón. Ambos hombres habían emigrado del Reino Unido. William Procter emigró en 1832 después de que un incendio y un robo destruyeran su tienda de lana en Londres; Gamble llegó desde Irlanda cuando era niño en 1819 cuando la hambruna golpeó su tierra natal. Ambos hombres se establecieron en Cincinnati, entonces apodado "Porkopolis" por su floreciente comercio de carniceros. La sugerencia para la asociación aparentemente provino de su suegro mutuo, Alexander Norris, quien señaló que el oficio de Gamble (fabricación de jabón) y el oficio de Procter (fabricación de velas) requerían el uso de lejía, que estaba hecha de grasa animal y madera despojos mortales.
Procter and Gamble operó por primera vez su negocio desde un almacén en las calles Main y Sixth en Cincinnati. Procter dirigía la tienda mientras Gamble dirigía la operación de fabricación, que en ese momento consistía en una tetera de madera con un fondo de hierro fundido instalada detrás de la tienda. Cada mañana temprano, Gamble visitaba casas, hoteles y barcos de vapor recogiendo cenizas y restos de carne; cambiaba tortas de jabón por las materias primas. Las velas eran el producto más importante de Procter and Gamble en ese momento.
Procter and Gamble competía con al menos otros 14 fabricantes en sus primeros años, pero los socios emprendedores pronto expandieron sus operaciones en los condados vecinos de Hamilton y Butler. La ubicación de Cincinnati en el río Ohio resultó ventajosa cuando la empresa comenzó a enviar sus mercancías río abajo. En 1848, Cincinnati también estaba vinculada a las principales ciudades del este a través del ferrocarril.
Alrededor de 1851, cuando los envíos de P&G subían y bajaban por el río y por todo el país por ferrocarril, se creó el famoso símbolo de la luna y las estrellas de la compañía. Debido a que la mayoría de las personas eran analfabetas en ese momento, las marcas comerciales se utilizaron para distinguir los productos de una empresa de los de otra. La tradición de la compañía afirma que el símbolo fue dibujado por primera vez como una simple cruz en cajas de velas de la marca Procter and Gamble por los trabajadores del muelle para que fueran fácilmente identificables cuando llegaran a sus destinos. Más tarde, otro transportista reemplazó la cruz con una estrella rodeada y, finalmente, William Procter agregó las conocidas 13 estrellas, que representan las 13 colonias originales de EE. UU. Y el hombre en la luna. La marca registrada de la luna y las estrellas se convirtió en un símbolo de calidad para la base de clientes leales de Procter and Gamble.
En 1859, las ventas anuales de la empresa superaron el millón de dólares y Procter and Gamble empleó a unas 1 personas. Después de la Guerra Civil estadounidense (80-1861), el ferrocarril transcontinental, terminado en 1865, unió las dos costas y abrió aún más mercados a Procter and Gamble. En 1869, la compañía contrató a su primer químico a tiempo completo para trabajar en nuevos productos, incluido un jabón de calidad igual a los jabones de castilla costosos, pero que se podía producir a menor costo. En 1875, White Soap de Procter and Gamble llegó al mercado y catapultó a P&G a la vanguardia de su industria.
La característica más distintiva del producto, que pronto se rebautizó como jabón Ivory, se desarrolló por accidente. Un trabajador accidentalmente dejó encendida una batidora de jabón durante la pausa del almuerzo, lo que provocó que se mezclara más aire de lo habitual. En poco tiempo, Procter and Gamble estaba recibiendo pedidos para "el jabón flotante". Aunque la oficina al principio estaba perpleja, la confusión pronto se aclaró y la fórmula de P&G para White Soap cambió permanentemente.
Harley Procter, el hijo de William Procter, desarrolló el potencial del nuevo jabón. Harley Procter se inspiró para cambiar el nombre del jabón por el Salmo 45: "Todas tus vestiduras huelen a mirra, áloe y casia, de los palacios de marfil con que te han alegrado". Procter se dedicó al éxito del nuevo producto y convenció a la junta directiva de anunciar Ivory. La publicidad era arriesgada en ese momento; fabricantes de mala reputación colocaron la mayoría de los anuncios. Sin embargo, en 1882 la compañía aprobó un presupuesto anual de publicidad de $ 11,000. El eslogan "99 y 44/100 por ciento puro" fue una bienvenida dosis de sobriedad en medio de las afirmaciones publicitarias generalmente extravagantes de la época. Procter, comprometido con la excelencia de los productos de la empresa, los analizó y mejoró incluso antes de que salieran al mercado. Esta práctica fue el origen del desarrollo superior de productos de P&G. Procter creía que "la publicidad por sí sola no podía hacer que un producto tuviera éxito; era simplemente una prueba de la fe del fabricante en el mérito del artículo".
Durante la década de 1880 hubo muchos disturbios laborales en muchas empresas estadounidenses, incluida Procter and Gamble, que experimentó una serie de huelgas y manifestaciones. A partir de entonces, la empresa buscó evitar los problemas laborales antes de que se volvieran importantes. En 1885 la empresa empezó a dar a los trabajadores las tardes libres los sábados. En 1887, Procter and Gamble implementó un plan de participación en los beneficios para entrelazar los intereses de los empleados con los de la empresa. Si bien los empleados recibieron con entusiasmo los dividendos semestrales, ese entusiasmo raras veces volvió al lugar de trabajo. Las bonificaciones del año siguiente se vincularon al desempeño de los empleados, lo que produjo mejores resultados.
En 1890 se constituyó la Procter and Gamble Company; en ese momento vendía más de 30 tipos diferentes de jabón. Dos años más tarde, en 1903, la empresa implementó un programa de compra de acciones para empleados, que estaba vinculado al plan de participación en las ganancias. En 1915 participaba aproximadamente el 61 por ciento de los empleados de la empresa. La compañía introdujo un revolucionario programa de enfermedad-discapacidad para sus trabajadores en 1915 e implementó una jornada laboral de ocho horas en 1918. Procter and Gamble ha sido reconocido como líder en programas de beneficios para empleados desde entonces.
Experimentar con un proceso de hidrogenación que combinaba aceite de semilla de algodón líquido con aceite de semilla de algodón sólido llevó al desarrollo de otra marca muy conocida. Después de varios años de investigación, Procter and Gamble patentó el procedimiento; en 1911 se presentó al público Crisco, la primera manteca vegetal totalmente vegetal. Respaldado por un fuerte presupuesto publicitario, las ventas de Crisco despegaron.
Durante las décadas de 1920 y 1930, la empresa introdujo una serie de nuevos productos. En 1926 debutó Camay, un jabón de belleza perfumado; Oxydol se unió a la línea de productos de limpieza de P&G tres años después. En 1933 se introdujo Dreft como el primer detergente sintético para uso doméstico. En 1937 la empresa celebró su centenario, con ventas que alcanzaron los 100 millones de dólares.
Después de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la disponibilidad de materias primas y las nuevas actitudes de los consumidores sentaron las bases para un crecimiento sin precedentes. El milagro de la posguerra de Procter and Gamble fue Tide, un detergente sintético que, junto con las lavadoras automáticas domésticas, revolucionó la forma en que las personas lavaban la ropa. La empresa no estaba preparada para la demanda de detergente de uso intensivo de los consumidores cuando presentó el producto en 1947; en dos años, Tide, respaldado por un presupuesto publicitario de 21 millones de dólares, fue el detergente para ropa número uno. A pesar de su precio superior, Tide siguió siendo el detergente para ropa número uno en la década de 1990.
Tide ayudó a financiar el rápido crecimiento de P&G hacia nuevas líneas de productos, tanto mediante adquisiciones como introducciones de nuevos productos. A fines del siglo XX, Procter and Gamble era el mayor fabricante de productos para el hogar en los Estados Unidos, con ventas anuales de más de $ 37 mil millones. La empresa contaba con 300 marcas en varias áreas: cuidado del bebé, cuidado de la belleza, cuidado de telas y hogar, protección femenina, alimentos y bebidas, cuidado de la salud y pañuelos y toallas.