Fondo. En la década de 1850 surgió una nueva industria cuando las refinerías descubrieron que el petróleo refinado (que hasta ese momento se había comprado principalmente por sus supuestas propiedades medicinales) era un combustible ideal para las lámparas. (No sería importante para alimentar motores hasta el siglo XX). La producción se disparó; surgieron pozos a medida que se descubrieron grandes campos de petróleo en Pensilvania y el Medio Oeste; y surgieron cientos de pequeñas empresas. En las décadas posteriores a la Guerra Civil, esta actividad frenética y vibrante sirvió de telón de fondo para el surgimiento de una nueva forma de organización empresarial a gran escala sin precedentes: la confianza empresarial. El instrumento que ideó esta innovación fue la Standard Oil Company, dirigida por John D. Rockefeller.
Crecimiento. Rockefeller había acumulado un control efectivo sobre la refinación de petróleo en Cleveland a fines de la década de 1860 y principios de la de 1870 (Cleveland es una importante región de refinación) al prometer a los ferrocarriles un flujo regular de negocios a cambio de tarifas de envío más bajas. Sus competidores, incapaces de obtener las mismas tarifas, se vieron enfrentados a la opción de arruinarse o aceptar ser absorbidos por Standard Oil (a través de bolsas de valores). Las conquistas de Rockefeller, a su vez, aumentaron su influencia sobre los ferrocarriles y, por lo tanto, magnificaron sus ventajas sobre los competidores restantes. "Si no vende su propiedad", se informa que Rockefeller advirtió a un competidor, "no tendrá valor porque tenemos las ventajas de los ferrocarriles". En 1872, Standard Oil controlaba más de una cuarta parte de la capacidad diaria total de la industria.
Organización temprana y desafíos. En esta etapa, la "empresa" de hecho consistía en muchas empresas más pequeñas que tenían acciones entre sí, a menudo en secreto. Mientras tanto, en la nación, las diversas refinerías restantes se involucraron en una competencia intensa y feroz durante la década de 1870, sobreproduciendo y recortando ganancias. Rockefeller trató de proteger la posición de Standard promoviendo grupos o asociaciones entre refinerías: acuerdos para fijar precios, asegurar tarifas de envío ventajosas y asignar cuotas de producción y ganancias. La más ambiciosa de ellas fue la Asociación Nacional de Refinadores, formada en agosto de 1872. Sin embargo, los acuerdos no vinculantes resultaron imposibles de hacer cumplir y se rompieron repetidamente: "cuerdas de arena", los llamó Rockefeller. Además, Standard se encontró defendiéndose de los desafíos de los ferrocarriles, de los productores de petróleo que abastecían a las refinerías y (como las tácticas de Rockefeller se hicieron más conocidas públicamente) de las autoridades estatales y federales. En 1879, un gran jurado de Pensilvania acusó formalmente a nueve funcionarios de la empresa por violar las leyes estatales antimonopolio.
Tuberías El desafío más serio para Standard Oil provino de los productores de petróleo (en esta etapa, la empresa no perforaba en busca de petróleo; simplemente lo refinaba). En 1879, una asociación de productores completó el Tidewater Pipeline, que va desde los campos petrolíferos en Bradford hasta el Reading Railroad en Williamsport, Pennsylvania. Esta innovación demostró que el petróleo crudo podía enviarse a bajo precio a largas distancias mediante oleoductos, de hecho, mucho más barato que por ferrocarril. Standard Oil respondió rápidamente iniciando la construcción de su propia red de oleoductos. Sin embargo, en este punto, Rockefeller y sus asociados descubrieron que necesitaban una forma más formal de estructurar su negocio. Antes de Tidewater, Standard Oil había obtenido buenas ganancias refinando petróleo en Cleveland y otros puntos y enviándolo por ferrocarril. Pero la rentabilidad del transporte por ductos hizo imperativo enviar petróleo crudo a los puntos de envío y refinarlo allí. Standard Oil ya había adquirido refinerías en Nueva Jersey; ahora tendría que desmantelar una buena parte de su capacidad de refinación en Cleveland y en otros puntos del interior y acercar las operaciones a los puertos. Para lograr esta reestructuración, la empresa necesitaba instituir una maquinaria administrativa más centralizada. De este desafío surgió el famoso e infame Standard Oil Trust.
La confianza. El Acuerdo de Fideicomiso de Standard Oil, firmado por Rockefeller e inversores asociados el 2 de enero de 1882, estableció el fideicomiso como la agencia central de cartera que agrupa a cuarenta empresas. En efecto, esta nueva estructura corporativa autorizó a un consejo de administración para administrar las propiedades de las corporaciones que se unieran al fideicomiso en nombre de sus accionistas. Esta estructura, la primera de su tipo, permitió al fideicomiso trabajar en torno a las leyes estatales que podrían restringir las operaciones en cualquier estado, al mismo tiempo que centralizaba parcialmente el control sobre las diversas empresas que componía Standard Oil. Para gobernar el fideicomiso, el acuerdo estableció un comité ejecutivo y le otorgó amplios poderes administrativos sobre las diversas subsidiarias de Standard. Los fideicomisarios rápidamente comenzaron a reorganizar el negocio, trasladaron la sede de la empresa a Nueva York y establecieron varias filiales nuevas importantes: la Standard Oil Company de Nueva York y lo que se convertiría en la empresa individual más importante de la empresa dentro del fideicomiso: la Standard Oil Company de New Jersey. A mediados de la década de 1880, el fideicomiso se había trasladado a una nueva sede en el 26 de Broadway en Nueva York, con un amplio personal.
Expansión e Integración Vertical. Durante los años siguientes, el fideicomiso concentró con éxito la refinación en Cleveland (que atiende al mercado interno), Filadelfia y Nueva York-Nueva Jersey (donde la compañía ahora ubicaba el 45 por ciento de la producción de Standard). A mediados de la década de 1880, la empresa amplió su red de oleoductos y centralizó sus compras bajo una subsidiaria de propiedad absoluta, la Agencia Joseph Seep. A fines de la década, estaba expandiendo sus operaciones hacia la producción de petróleo crudo y al mismo tiempo endureciendo sus procedimientos de comercialización. En otras palabras, en su primera década, el fideicomiso expandió sistemáticamente el alcance del negocio de Standard, extendiendo su control hacia arriba y hacia abajo en la cadena de extracción, fabricación y distribución de petróleo. Esta integración vertical reforzó el dominio de Standard en la industria. Y durante el mismo período, la compañía se expandió al extranjero, estableciendo su primera filial extranjera, la Anglo-American Oil Company Limited de Londres, en 1888. En 1899, Standard Oil controlaba del 90 al 95 por ciento del petróleo refinado en los Estados Unidos.
Legislación Federal. La Ley Antimonopolio Sherman de 1890 estaba dirigida directamente a la estructura que Standard Oil había establecido y, a raíz de ello, la empresa se enfrentó a un importante ataque legal. En dos años, la Corte Suprema de Ohio ordenó al fideicomiso que se desinvirtiera de Standard Oil of Ohio declarando en su fallo que “siempre se ha considerado que los monopolios son contrarios al espíritu y la política del common law ... los hombres son los patrones y el gran cuerpo son meros empleados o sirvientes, no es lo más deseable en una república ”. Standard Oil respondió trasladando el holding principal a Standard Oil de Nueva Jersey (en el sentido de que las leyes estatales que rigen las combinaciones de negocios eran más flexibles) y reestructurando y ampliando sus otras compañías. En 1899, "Jersey" se había convertido en la única sociedad de cartera de todos los intereses de Standard. Los activos de la empresa para el cambio de siglo habían alcanzado los $ 300 millones. El crecimiento continuó en la primera década del siglo XX, al igual que el escrutinio gubernamental hostil.