Compañía francesa de las Indias Orientales La Compañía Francesa de las Indias Orientales (La Compagnie Française des Indes Orientales), fue fundada como monopolio por edicto real de Luis XIV en 1664 a instancias de su ministro de finanzas Jean-Baptiste Colbert. El rey era su mayor inversor y la corona controlaba efectivamente la empresa. Después de un comienzo desastroso y desfavorable, eventualmente se volvió moderadamente exitoso y rentable, pero siempre estuvo descapitalizado y dependiente de préstamos, a menudo del tesoro.
El establecimiento de la Compañía Francesa de las Indias Orientales fue parte de la ambiciosa misión de Colbert de renovar la economía de Francia. Su fundación implicó la eliminación del monopolio de la Compagnie de l'Orient iniciada por el cardenal Richelieu en 1642. La compañía de Richelieu se había enredado en la colonización de Madagascar, que consideraba una estación de paso necesaria en las rutas marítimas hacia la India. En consecuencia, no pudo satisfacer la demanda de sedas finas y artículos de algodón indios, y las "empresas extranjeras" se habían apoderado de una parte sustancial del mercado. Colbert, un mercantilista, deseaba frenar, si no evitar, la exportación constante de riqueza necesaria para pagar la balanza comercial. En ese momento, se estima que el mercado francés compraba el 30 por ciento de los textiles y especias importados por otras sociedades anónimas, principalmente las empresas inglesas y holandesas de las Indias Orientales.
A la empresa de Colbert se le concedió un monopolio comercial durante cincuenta años al este del Cabo de Buena Esperanza, a cargo de la colonización de Madagascar, dos islas adyacentes (Reunión y Mauricio) y centros comerciales en India, Sri Lanka e Indonesia. Lamentablemente, la reacción inicial de los comerciantes franceses fue tibia; de los 15 millones de libras previstos, se recaudaron algo más de ocho millones de libras (tres millones del rey). La empresa de Colbert casi siempre estaba descapitalizada y, a menudo, tenía que pedir prestado dinero para operar de una temporada a otra.
El personal fue un segundo problema, que se resolvió reclutando entre los holandeses. Los holandeses eran marineros robustos y hábiles constructores de barcos. Los holandeses habían sido tripulantes de los barcos portugueses cuando ese país tenía el monopolio del comercio de especias. Una vez que las tripulaciones holandesas aprendieron a navegar hasta las Molucas, se dedicaron al negocio por sí mismas. Hacia 1664 había capitanes y marineros holandeses experimentados. Un tercer obstáculo fue la falta de embarcaciones adecuadas, por lo que Colbert estableció un puerto y un astillero llamado, apropiadamente, Lorient, en la costa atlántica.
Las primeras décadas de la Compagnie Française des Indes Orientales fueron accidentadas. La compañía se enfrentó a una dura competencia de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que hostigaba a la marina mercante francesa y ocasionalmente confiscaba cargamentos. El apoyo de los comerciantes franceses nunca fue entusiasta porque estaban sujetos a un estricto control real. Además, la administración de la empresa se deterioró tras la muerte de Colbert en 1683 y su hijo, el marqués de Seignelay, en 1690. Los viajes iniciales fueron tan desastrosos desde el punto de vista comercial que Colbert tuvo que recurrir a mentiras para ocultar la magnitud de las pérdidas con el fin de recaudar fondos. más capital.
Sin embargo, los asuntos en India fueron mejores. François Martin, dejado atrás tras una derrota francesa ante los holandeses y el qutbshah (rey) de Golconda en San Thomé, fundó Pondicherry en 1674. Pondicherry se convirtió en el centro de la India francesa, a unas 85 millas (137 km) al sur en la costa de Coromandal desde el centro comercial de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales en Fort St. George (Madras , ahora Chennai). Aunque las instalaciones portuarias eran inconvenientes, la viabilidad comercial de Pondicherry se basaba en la disponibilidad de tejidos de seda y algodón, calicó y muselinas, producidos por las industrias artesanales de las aldeas cercanas. La rentable actividad comercial llamó la atención de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, que expulsó a los franceses en 1693. La Compagnie Française des Indes Orientales, que enfrentaba déficits debido a aventuras fallidas en Madagascar y Tailandia, estaba indefensa. Después de una estancia en Francia, donde fue recibido cordialmente por el rey y la compañía, Martín fue nombrado gobernador de Pondicherry por tercera vez y director de todas las fábricas francesas en Surat, Chandarnagar, Calicut, Dhaka, Patna, Qasimbazar, Balasore y Jogdia. . Permaneció en Pondicherry, la capital india de la Compañía Francesa de las Indias Orientales, hasta su muerte en 1706.
Con el Tratado de Utrecht en 1713, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales se retiró a Indonesia, dejando a Inglaterra y Francia como los únicos rivales en la India, por mucho que su rivalidad dominaría los asuntos europeos durante los próximos cien años.
Cuando expiró el monopolio de cincuenta años de la Compagnie Française des Indes Orientales al año siguiente, se concedió una prórroga de diez años a la moribunda empresa. Poco después, Luis XIV murió y el duque de Orleans sucedió como regente. En 1717, el regente otorgó derechos de monopolio comercial en el Caribe, Canadá y Luisiana a una Compañía Francesa de las Indias Occidentales que cotizaba en bolsa, La Compagnie Française des Indes Occidentales, fundada por John Law, un financiero escocés. Dos años más tarde, Law persuadió al regente de fusionar las empresas inactivas de las Indias Orientales y las nacientes de las Indias Occidentales, y el conglomerado se denominó simplemente Compañía de Indias (La Compagnie des Indes).
La oferta pública de acciones de la nueva compañía fue un éxito brillante, duplicando y redoblando brevemente su valor. Inmediatamente compró el monopolio del tabaco, que era una fuente constante de ingresos, lo que le permitía pagar los dividendos prometidos incluso cuando las acciones se estaban inflando excesivamente. La burbuja estalló y, en el verano de 1720, se apoderó del pánico. Hubo una corrida en el Royal Bank y las acciones de la compañía se desplomaron. La compañía ofreció aceptar todas sus acciones a su valor nominal a cambio de un monopolio perpetuo (su extensión de diez años debía expirar en 1725), y fue remodelada como Compañía Perpetua de Indias (La Compagnie perpétuelle des Indes).
Sin embargo, el colapso empañó la reputación de la Compañía Perpetua, que tuvo que ser reestructurada en 1723 en un monopolio regulado privado, pero en el que el rey y el regente todavía tenían inversiones sustanciales. Sin embargo, la Compañía Perpetua tuvo éxito durante varias décadas, convirtiéndose en un serio rival de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales y fue responsable del gran impacto francés en la India. Después de la Guerra de los Siete Años, la Compañía Perpetua declinó constantemente y estaba completamente moribunda por la Revolución Francesa.
J. Andrew Greig