Fundada en 1627 por el cardenal Richelieu (1585-1642), el primer ministro de Francia, la Compañía de Nueva Francia fue diseñada como un vehículo para promover las reivindicaciones coloniales francesas en América del Norte. Desde finales del siglo XVI, la monarquía francesa había otorgado derechos de monopolio sobre el comercio de pieles canadienses a una sucesión de consorcios. Se requirió que cada uno promoviera el asentamiento, pero ninguno encontró rentable cumplirlo; en consecuencia, en 1625 sólo había unos cien colonos en el suelo, algunos en Quebec y otros lejos en Acadia, en la costa atlántica. Con el establecimiento de la nueva compañía, el estado borbónico manifestó su voluntad de involucrarse mucho más directamente en la colonización que hasta ahora y de canalizar recursos considerables hacia la Nueva Francia.
Como la Compañía Holandesa de las Indias Orientales y la Compañía de Virginia, la Compañía de Nueva Francia fue diseñada para movilizar fortunas privadas al servicio de proyectos estatales en el extranjero. Sin embargo, en lugar de abrir la empresa a todos los inversores con ánimo de lucro, Richelieu ejerció un control más estricto en nombre del rey Luis XIII (1601-1643), apelando a un pequeño círculo de cien accionistas, principalmente cortesanos, funcionarios y eclesiásticos; la empresa se conoció como la "Compañía de los Cien Asociados". Los accionistas buscaban no solo un rendimiento monetario de sus inversiones, sino también la aprobación real y la perspectiva de recibir títulos de nobleza.
Su estatuto otorgó a la empresa el título feudal de toda América del Norte desde Florida hasta el Círculo Polar Ártico, con derechos de propiedad, jurisdicción y gobierno; no se mencionan los reclamos ingleses ni la posesión indígena existente de este dominio casi ilimitado. Posteriormente, la compañía otorgó grandes territorios a lo largo del San Lorenzo como feudos a individuos favorecidos y cuerpos eclesiásticos. Estos últimos, conocidos como señores, luego podrían otorgar porciones del tamaño de una granja de sus propiedades a los colonos que pagaran el alquiler. Así se estableció la tenencia señorial en Canadá, un acuerdo que sobreviviría mucho después de la extinción de la Compañía de Nueva Francia.
Además, la empresa gozaría de un monopolio de quince años sobre todo el comercio de importación / exportación, con una exención de derechos comerciales; después de 1643, el monopolio cubriría únicamente pieles y pieles; y los colonos podían comerciar libremente con los indios, pero tenían que vender sus pieles a la Compañía de Nueva Francia a un precio específico. A cambio, se requirió que la compañía trajera a Nueva Francia cuatro mil colonos, cada uno de ellos franceses y católicos (Luis XIII firmó la carta durante el sitio de los hugonotes La Rochelle), y que se hiciera cargo de los gastos de la administración civil y eclesiástica.
Más que las cartas coloniales contemporáneas otorgadas por la Corona británica, la de la Compañía de Nueva Francia expresaba un propósito religioso. La colonización, afirmó, tenía "el propósito, con la asistencia divina, de presentar a las personas que habitan [Canadá] el conocimiento del Dios Único, hacerlas civilizadas e instruidas en la religión católica, apostólica y romana". Los protestantes no eran bienvenidos, implicaba.
Una segunda cualidad distintiva de la carta es la aspiración expresada de incluir a las naciones nativas dentro del proyecto colonial. Si bien no otorga ningún reconocimiento a la soberanía o propiedad de los indios, este documento espera con ansias el momento en que los nativos y los colonos se unirían bajo la cruz y la corona. Los indígenas convertidos al cristianismo de ahora en adelante "serían considerados y contados como sujetos natos de Francia", con plenos derechos legales. Muchas de las disposiciones legales de la carta, así como los ideales de pureza católica y asociación nativa-francesa, seguirían siendo fuerzas poderosas a lo largo de la historia de Nueva Francia.
La historia de la nueva empresa comenzó con una nota desastrosa. La guerra estalló con Inglaterra justo cuando se estaba organizando y una compañía de corsarios liderada por los hermanos Kirke se apresuró a tomar posesión del puesto en Quebec y luego capturó la primera flota de la compañía, junto con todos los suministros y colonos a bordo, en 1628. Cuatro años más tarde, Nueva Francia fue devuelta a Francia y la compañía comenzó de nuevo su trabajo bajo el liderazgo del gobernador de Nueva Francia, Samuel de Champlain (ca. 1570-1635). Los colonos llegaron tanto a Saint Lawrence (Canadá) como a Acadia, la mayoría de los hombres alistados en Francia como comprometidos (sirvientes contratados) con contratos de tres años, pero su número no llegó a los cuatro mil requeridos por los estatutos de la empresa.
La compañía tomó en serio su mandato religioso y, con ese fin, envió junto con los primeros colonos un pequeño contingente de jesuitas encargados de evangelizar a las naciones indígenas y traerlas al redil cristiano. Con su base en Quebec y misioneros sirviendo a los hurones y otras tribus del interior, los jesuitas eran una presencia dominante, no solo en la iglesia colonial emergente, sino también en la política civil de Canadá bajo la Compañía de Nueva Francia.
Un grupo de católicos laicos idealistas llegó de Francia en 1641 con el objetivo de promover la misma causa de convertir a los "salvajes". Empujaron el San Lorenzo para establecer lo que esperaban que fuera una utopía cristiana de indios y franceses en la isla de Montreal. Aunque solo tuvo un éxito parcial en sus objetivos misioneros, los fundadores de Montreal lograron extender la presencia francesa hacia el oeste. Su asentamiento fronterizo controlaba una encrucijada estratégica de vías fluviales que unían los Grandes Lagos, el norte y el estuario de San Lorenzo y, como resultado, emergió rápidamente como el próspero centro del comercio de pieles.
Mientras tanto, la colonia de Acadia administrada por separado recibió una inyección inicial de suministros y colonos bajo el liderazgo de Isaac de Razilly, un miembro destacado de la Compañía de Nueva Francia. Sin embargo, después de la muerte de Razilly en 1635, la colonia abandonada cayó en un período de caos y luchas civiles hasta que fue capturada por las fuerzas de Nueva Inglaterra en 1654.
En 1663 la corona, en la persona del ministro de Luis XIV (1638-1715), Jean-Baptiste Colbert (1619-1683), intervino una vez más en los asuntos de Nueva Francia, proclamando que la empresa había descuidado su deber de establecer la colonia. sobre una base sólida. En este punto, solo había unos 2,500 colonos franceses en el San Lorenzo, su sustento dependía excesivamente del comercio de pieles, y estaban muy a la defensiva frente a los ataques iroqueses. El gobierno culpó a la empresa, que rápidamente disolvió, y se hizo cargo de Nueva Francia como colonia de la corona.