El funcionario de la dinastía Qing, Li Hongzhang (1823-1901), estableció la Compañía de Navegación a Vapor de Comerciantes de China (Lunchuan zhaoshang ju) en 1872 con el fin de recuperar para China una parte de las ganancias del transporte a vapor en aguas chinas que habían disfrutado las empresas de transporte extranjeras desde principios de la década de 1860.
China Merchants Steam Navigation Company fue la primera de varias "supervisadas oficialmente, administradas por comerciantes" (guandu shangban) empresas industriales creadas por funcionarios chinos a finales del siglo XIX (por ejemplo, Kaiping Mines, Shanghai Cotton Cloth Mill y Hanyeping Coal and Iron Corporation, entre otras). La empresa estaba supervisada por Li Hongzhang (como gobernador general de la provincia de Zhili y comisionado de los puertos del norte) y administrada por antiguos compradores con experiencia en operaciones de barcos de vapor. El apoyo gubernamental a la empresa consistió en un contrato exclusivo para transportar el grano tributario (un impuesto anual en especie) desde el valle del Yangzi hasta la capital, así como préstamos de fuentes gubernamentales y derechos de monopolio que impidieron la fundación de empresas navieras rivales chinas.
En su primera década, China Merchants Steam Navigation Company compitió con éxito con empresas extranjeras, extendió rutas a Japón y el sudeste asiático y compró la flota de la fallida American Shanghai Steam Navigation Company. Aunque siguió siendo una de las cuatro compañías navieras más destacadas de China entre la década de 1880 y la Segunda Guerra Mundial, China Merchants Steam Navigation Company no creció al mismo ritmo que las empresas rivales británicas y japonesas. Después de que el funcionario del gobierno Sheng Xuanhuai (1844-1916) se convirtiera en director general de Comerciantes de China en 1885, los gerentes de comerciantes perdieron gran parte de su autonomía y la empresa se volvió cada vez más sujeta a exacciones oficiales en forma de corrupción rutinaria y desviación de fondos a otros guandu shangban empresas.
En 1911, la junta directiva de la empresa votó para cortar su conexión oficial y operó como una empresa privada hasta que el régimen de Nanjing de Chiang Kai-shek (Jiang Jieshi, 1887-1975) la nacionalizó en 1935, rebautizándola como Compañía Nacional de Comerciantes de China. (Guoying lunchuan zhaoshang ju). Después de 1949, las sucursales de China Merchants en el continente se incorporaron a la compañía naviera estatal de la República Popular China. La sucursal de Hong Kong siguió funcionando y se convirtió en un importante inversor en las zonas económicas especiales de China continental en los años ochenta y noventa.